영화를 좋아하는 소년 토토는 매일 마을에 있는 유일한 영화관 시네마 천국으로 달려간다. 영사 기사 알프레도를 보며 영사 기사의 꿈을 키운 토토는 알프레도에게 영사 기술을 배우게 된다. 어느 날 영화관 화재 사고로 알프레도는 실명하게 되고, 토토가 영사 기사로 대신 일 하게 된다. 시간이 흘러 청년이 된 토토는 부잣집 딸 엘레나와 사랑에 빠지지만, 그녀의 부모님의 반대로 절망하고, 알프레도는 토토에게 꿈을 찾아 마을을 떠날 것을 권유한다.