도쿄에 온 지 3년, 안정된 직장도 없이 술과 도박으로 세월을 보내던 카이지 앞에 엔도라는 사람이 나타난다. 그의 목적은 대출금 징수. 카이지는 아르바이트 동료 후루하타 타케시의 대출에 보증을 서 준 적이 있었고, 후루하타는 빚을 1원도 갚지 않고 잠적한 것이다. 엔도의 사무실에 끌려온 카이지는 빚이 고금리로 무려 10배 이상으로 늘어난 것에 난처해하고, 엔도는 그런 카이지에게 한 가지 제안을 한다.

희망의 배 에스포와르에 탄 카이지에게 주어진 것은, 가위, 바위, 보 각 4장씩 12장의 카드와, 별 모양 배지 3개. 배의 승객들은 다른 승객들과 카드를 써서 가위바위보를 해서 이긴 사람이 배지를 빼앗는 승부를 하게 된다. 홀 마스터 토네가와는 게임 종료 시각에 별이 2개 이하인 사람, 카드를 다 쓰지 못한 사람, 도중에 별을 모두 잃은 사람은 패배한다고 설명한다. 그리고 드디어 승부가 시작된다.

카이지가 하게 된 E 카드는, 두 사람이 황제, 노예, 시민 세 종류의 카드로 하는 게임. 황제와 노예가 각 1장씩, 시민 8장으로 총 10의 카드를 사용한다. 참가자는 시민 카드 4장과 황제나 노예 카드 중 1장을 가지고 황제 진영과 노예 진영으로 나뉘어 1장씩 카드를 내어 가며 승부를 겨룬다. 황제는 시민을 이기고 시민은 노예를 이기며 노예는 황제를 이기는 삼자 견제. 황제 진영과 노예 진영이 서로 번갈아 카드를 내어, 황제를 쓰러뜨리거나 지켜내어 승부를 겨루는 이 게임에는 아직 규칙이 더 있는데...

상식을 벗어난 광기의 게임 E 카드에서 연승한 카이지는 황제 진영으로 3차전에 임한다. 4차전부터는 이기기 어려운 노예 진영이 되기에 반드시 이겨 두고 싶은 카이지. 그런 카이지의 마음을 꿰뚫어 보는 듯이 토네가와는 이런저런 이야기를 하기 시작한다.카이지는 토네가와의 말에 현혹되지 않도록 카드를 고르지만, 4번째 카드까지 서로 시민 대 시민의 대결. 토네가와는 마지막까지 노예 카드를 남겨두었기에 카이지는 처음으로 패배하게 된다.

청력을 건 게임 E 카드의 5차전. 카이지는 토네가와의 감정을 헤아리며 2장째에 노예를 내지만, 시민에게 지고 만다. 카이지는 3연패를 당하고, 돈을 따지 못한 채 바늘이 14밀리까지 전진한다. 다음 6차전에서 카이지는 주변의 예상을 깨고 무려 10밀리를 건다. 승부를 지켜보는 부상자들은 승산이 적은 노예 진영에서 10밀리나 건 카이지의 심중을 각자 헤아려본다. 거금을 따고 싶어 하는 카이지가 다시 노예 진영이 되는 마지막 3번의 시합에서, 걸 수 있는 거리가 얼마 남아 있지 않을 가능성도 있다. 즉 이번 6차전이 마지막 찬스인데...

1밀리가 걸린 황제 진영 마지막 시합 9차전. 첫번째 장은 서로 시민으로 무승부. 그리고 두번째 장. 황제를 내려 했으나 주저한 끝에 시민을 내고 만 카이지는, 후회로 크게 동요했다. 그런데 여유로운 표정이었던 토네가와가 어째서인지 노예를 내면서 카이지의 연패도 끝이 난다. 카이지의 승리를 목격한 효도는 토네가와를 모욕하며, 흥분하여 지팡이로 내려친다. 이상할 만큼 분노한 효도를 본 카이지는, 당연히 이길 만한 '무언가'가 있음을 깨닫는다. 이 승부는 사기였으며, 어딘가에 반칙이 숨겨져 있을 거라 의심하는데...