부잣집 가문인 가씨 집안에서 태어난 가보옥은 그의 할머니부터 시작해 아버지와 그의 형제들, 그리고 그의 사촌과 가솔들까지 수백 명의 사람들과 함께 모여 산다. 특히 가보옥이 머물고 있는 대관원에는 보옥의 사촌과 친척 여인들이 각자의 별채에서 지내고 있다. 보옥은 어린 시절부터 아름다운 대관원에서 시와 노래, 그리고 술에 빠져 하루하루를 보내던 중 임대옥과 사랑에 빠지지만 병약한 임대옥을 탐탁지 않게 여긴 가족들은 가보옥을 속여 설보채와 혼인을 강행시키는데...
