서기 79년, 고령의 베스파시아누스 황제가 그의 두 아들 티투스, 도미티아누스와 함께 로마를 다스린다. 황실은 로마인들을 위한 콜로세움을 건축 중이다. 로마의 어딘가에서 범죄자 테낙스가 유명 기수인 스코르푸스의 도움을 받아 키르쿠스 막시무스에서 경기할 새 당파를 세워 신분을 세탁할 기회를 노리고 있다. 칼라는 노예로 잡혀간 두 딸, 오라와 줄라를 되찾기 위해 로마로 간다. 아들 크와미는 검투사가 되어 죽을 운명에 처한다. 베스파시아누스 황제가 죽고 티투스가 후계자로 지목되자 도미티아누스는 권력을 손에 넣기 위해 테낙스를 고용한다.