Voor de krachtige advocaat Martin Vail (Richard Gere) in Chicago ligt schuldig of onschuldig niet aan de basis van zijn werkkeuzes. Het is zijn taak om te verdedigen - vooral wanneer een zaak zijn naam in de krantenkoppen zou kunnen zetten en zijn carrière zou kunnen bevorderen. Als Vail hoort dat een straatarme misdienaar (Edward Norton) wordt beschuldigd van moord op de plaatselijke aartsbisschop, pakt hij de zaak op, gretig voor de media-aandacht. Hij weet niet dat het een nest van corruptie zal blootleggen, en dat hij tegenover de officier van justitie (Laura Linney) zal staan, die zijn ex-minnaar is. Ook worden zijn vaardigheid, beoordelingsvermogen en zelfs zijn houding ten koste van alles zwaar op de proef gesteld.