Glendale, Califórnia, 1931. Mildred Pierce, uma jovem mãe com talento para fazer bolos, torna-se uma "viúva de marido ausente" ao expulsar o marido, Bert, de casa.

1931. As perspetivas de negócio de Mildred sofrem um impulso quando começa a vender no snack as suas empadas caseiras.

1931-1933. No rescaldo de uma tragédia indizível, Mildred avança com os preparativos para o seu restaurante de galinha e empadas.

Tendo expandido a casa de comes de Glendale para incluir uma lanchonete em Beverly Hills, Mildred e Lucy, a sua melhor amiga e sócia menor no negócio, têm em vista laguna Beach como o local para um novo restaurante junto à água.

Embora as suas tentativas iniciais de reconciliação falhem, Mildred acaba por restabelecer contacto com Monty, que fica satisfeitíssimo por deixar que a sua recentemente próspera amante lhe compre a propriedade da família em Pasadena.