The Captain

Quando Derek Jeter, de 17 anos, foi selecionado pelos Yankees, a sua equipa preferida, na primavera de 1992, parecia o início de um conto de fadas. Mas também fez parte de uma história mais longa, do filho de uma mãe branca e de um pai negro que teria de crescer muito nos anos seguintes a caminho das grandes ligas em 1995, um lugar onde ainda mais lições o esperavam.

Quando a época de basebol de 1996 começou, devia haver poucos observadores em redor do jogo a prever que estava prestes a nascer uma dinastia no Bronx. Mas com um shortstop estreante e um treinador novo, esse ano iria ser o início de uma nova era do basebol dos Yankees e da história do basebol. Derek Jeter seria o mais raro dos estreantes - um jovem que parecia pertencer às grandes ligas desde o primeiro dia na equipa naquela época. Rodeado por um grupo de veteranos, algumas jovens estrelas e, claro, o homem a quem ele chamava de Sr. T, o treinador Joe Torre, Jeter iria emergir de imediato como a alma de uma equipa que ganhou o primeiro título da divisão em 15 anos. Depois veio a pós-temporada e uma sucessão de momentos inesquecíveis, incluindo o controverso home run de Jeter no oitavo inning que empatou o Jogo 1 da ALCS (com, segundo algumas pessoas, a ajuda da interferência dos fãs), uma eventual vitória dos Yankees e, em seguida, uma recuperação impressionante na World Series, com os New York a vencerem quatro seguidas após estarem a perder por 2 a 0 com os Braves no Clássico do Outono. Os Yankees voltaram a ser campeões da World Series. E Derek Jeter nasceu como uma estrela. Jeter iria tornar-se rapidamente uma das maiores celebridades de Nova Iorque, misturando-se com estrelas de outros mundos, enquanto ganhava o estatuto de profissional perfeito em campo. Também viriam a ser feitas comparações com outro jovem shortstop do outro lado do país, Alex Rodriguez dos Mariners, com quem Jeter desenvolveu uma amizade. Em 1997, os Yanks ficaram um pouco aquém nos playoffs, acabando por perder com os Indians na ALCS, mas voltariam em força em 1998 com uma das maiores épocas de sempre de todas as equipas da história, vencendo 114 jogos da época regular e derrotando San Diego na World Series. Derek Jeter e a sua equipa estavam no topo do mundo do basebol. Parecia que eles pertenciam lá. E parecia que eles iriam ficar por lá muito, muito tempo.

A vida no topo do mundo tende a ser muito boa. Mas o facto de ser muito boa não inibe complicações, e no auge da dinastia dos Yankees, à beira do séc. XXI, Derek Jeter lidou com agitação ocasional no meio de um sucesso extraordinário, mesmo que o próprio Jeter dissesse que não era responsável por isso. Primeiro que tudo, em campo, Jeter estava a atingir o seu auge, pois a dinastia dos Yankees continuou em 1999 e 2000. Ele foi um dos outs mais fortes da história do basebol, entre os líderes da liga nas médias, tacadas e home runs. O gigante dos Yankees enfrentou uma equipa irritante dos Red Sox em 99, a caminho de um percurso dominador na pós-temporada, derrotando os Atlanta Braves e ganhando um terceiro título da World Series em quatro anos. Depois, em 2000, apesar de desaparecerem no final da época regular, os Yankees ganharam outro título da divisão, depois superaram os Oakland A's na série da divisão, derrotaram os Seattle Mariners na série do campeonato e, de seguida, numa memorável série Subway, venceram os Mets em cinco jogos e conquistaram outra World Series, sendo Jeter nomeado MVP da série. O shortstop dos Yankees tinha ganho quatro anéis em cinco épocas nas grandes ligas. Era incrível, mesmo que parecesse inevitável. Nada, no entanto, foi por acaso. Acima de tudo, Derek Jeter era definido pela intensidade, concentração, competitividade e uma noção de lealdade que manteve de forma primordial em cada relação que desenvolveu, no campo e fora dele. E nenhuma dessas relações foi tão escrutinada como a que ele teve com a outra estrela shortstop do basebol, Alex Rodriguez. Enquanto Jeter colecionava anéis da World Series no final dos anos 90, A-Rod emergiu como o melhor jogador polivalente do jogo. A dupla de bons amigos também fazia boas manchetes - até que, um dia, A-Rod foi citado num artigo da revista Esquire onde disse que Jeter "foi abençoado com grande talento em seu redor", acrescentando: "Nunca dizes: 'Não deixes que o Derek te derrote.' Ele não te diz respeito." Os comentários iriam criar uma fissura numa das relações mais escrutinadas do basebol. Derek Jeter só queria pensar em vencer.

Na manhã de 11 de setembro de 2001, podíamos dizer que tudo fazia sentido em Nova Iorque. Foi um belo dia, e Derek Jeter e os Yankees estavam a meio de outra época dominadora, liderando a American League East por 13 jogos. Outubro, mais uma pós-temporada e mais outra hipótese de ganhar um título da World Series. Mas depois tudo mudou. O que se seguiu, no rescaldo dos ataques terroristas do 11 de setembro, a cidade de Nova Iorque e os Yankees nunca esquecerão. Jeter e os Yankees desempenharam um papel fundamental no processo de cura da cidade para milhões de fãs, proporcionando a primeira distração e, mais tarde, inspiração na forma como jogaram. Primeiro, houve a série da divisão contra os A’s, com os Yankees a perder por 2-0, apenas a um jogo da eliminação. Mas no jogo 3, a assinatura de Jeter, "flip play", que salvou uma substituição fracassada e evitou um home run, será para sempre conhecida como a maior jogada defensiva da sua carreira, especialmente porque manteve a liderança num jogo de 1-0 e liderou o regresso dos Yankees na série. De seguida, após os Yankees desmontarem uma equipa dos Mariners que tinham vencido 116 jogos da época regular, surgiu uma World Series memorável contra os Arizona Diamondbacks. Após os Yankees estarem a perder por 2-0, o nono inning nos jogos 4 e 5, o primeiro dos quais terminou com um walk-off home run de Jeter, criando a alcunha de "Sr. Novembro", colocou os New York à beira de outro título. Mas, no Arizona, tudo se iria desmoronar de uma forma impressionante no final do Jogo 7, pois os Yankees seriam eliminados numa série de pós-temporada pela primeira vez em cinco anos. A invencibilidade dos Bombers do Bronx tinha sido abalada, apesar de ainda serem tão cativantes como sempre. Após George Steinbrenner criticar Jeter pelos seus hábitos noturnos, a disputa foi resolvida com entretenimento e de forma apropriada: um anúncio de TV. E em 2003, os Yankees embarcaram noutra pós-temporada inesquecível, destacada por um embate com os Red Sox, mais famintos do que nunca por derrubar o seu rival. Mas um descalabro de Boston no Jogo 7 no Yankee Stadium, culminando numa vitória eletrizante que levaria os Yankees à World Series, acabou por solidificar a noção de domínio de Nova Iorque sobre Boston. Mesmo que os Yankees tenham sido eliminados na World Series novamente em 2003, em meados de 2004, liderados pelo seu shortstop, parecia que os Yankees ainda estavam em vantagem sobre os Sox - e Derek Jeter ainda sentia vontade de vencer, como sempre.

Apesar de haver muita glória, há também momentos que Derek Jeter preferia esquecer. E isso torna ainda mais fascinante ouvir Jeter aberta e extensivamente refletir sobre um dos pontos mais baixos do tempo que passou com os Yankees, o ALCS de 2004, quando os Red Sox fizeram uma reviravolta sem precedentes após estarem a perder 3-0, derrotando os New York, a caminho de um título da World Series. Não havia apenas uma razão para o colapso, mas olhando para trás, era inegavelmente emblemático que ocorreram algumas mudanças com os Yankees, uma mudança na cultura que acontecera quando os membros da dinastia da World Series saíram e foram substituídos por personagens diferentes, que lidavam com o jogo em Nova Iorque de forma diferente. A distinção só revelou o escrutínio que Jeter enfrentava como rosto da equipa, e como ele passou a lidar com essa atenção com a insaciável imprensa de Nova Iorque. Na verdade, para muitos, Derek Jeter, o jogador de basebol, era completamente insondável, mantendo sempre os média à distância, mas usava ocasionalmente os jornalistas para subtilmente passar mensagens para os colegas de equipa. Depois, havia a questão de Jeter, a celebridade, os rumores extraordinários que às vezes pairavam sobre a sua vida pessoal, e a forma como ele lidava com eles. Muito mais seriamente, a raça era uma questão inegavelmente subjacente a todas as questões sobre a identidade birracial de Jeter, e anos após a sua reforma, restam questões sobre o que foi perguntado, e o que foi presumido, por observadores próximos e distantes. Ainda hoje, a questão ainda estimula um debate aceso, especialmente com a maior atenção ao tema que evoluiu para muitos na sociedade americana. Entretanto, em campo, 2007 seria a sétima época consecutiva em que os Yankees alcançariam a pós-temporada, mas não conseguiram vencer a World Series, e a quarta seguida em que não conseguiram alcançar o Clássico de Outono. A deceção levou à saída de uma figura que estava com Jeter desde o início no Bronx, Joe Torre, e coincidiu com um período em que o shortstop, agora entrando na casa dos 30 anos, começava a receber mais críticas à capacidade defensiva. Mas nessa altura, qualquer um que duvidasse de Derek Jeter deveria tê-lo feito com bastante cautela.

Em setembro de 2008, foi o fim de uma era quando os Yankees jogaram o seu último jogo no que se ficaria conhecido como o antigo Yankee Stadium, com o substituto a ser inaugurado na primavera seguinte. Como sempre, Derek Jeter estava no centro das atenções, fazendo um discurso sincero ao público na ocasião. A noite comemorou uma extraordinária crónica da história, mas na memória de todos ficara outra coisa: esta era a primeira vez na carreira de Jeter em que ele não iria jogar a pós-temporada. A química e a constituição da equipa não funcionava como nas épocas anteriores e, como capitão, Jeter teve de reconhecer que tinha alguma responsabilidade. Mesmo após a adição promissora do novo ás, C.C. Sabathia, a época de 2009 não começaria de forma auspiciosa - com Alex Rodriguez a admitir publicamente que tinha usado esteroides no passado - mas apesar do início complicado, os Yankees ganharam o controlo gradual da American League East, ganhando 103 jogos na época regular. De seguida, vieram os playoffs. Com os New York a tentar chegar à World Series pela primeira vez em seis épocas, os Bombers derrotaram os Twins e depois superaram os Angels, tendo de defrontar o campeão em título, os Phillies. Jeter iria fazer 0,407 na Série, e os Yankees venceriam em seis jogos - ele conquistaria um quinto anel da World Series. No entanto, no ano seguinte seria difícil, já que na pausa do All-Star de 2010, George Steinbrenner faleceu e, no final da época, Jeter ficou irritado quando as negociações para um novo contrato não foram mantidas em privado. No final, ele voltaria a assinar com o clube, mas ainda hoje, é óbvio que Jeter não se esqueceu da forma como se sentiu traído. Ainda assim, haveria melhores momentos por chegar, com a tacada n.º 3000 de Jeter em julho que foi realizada de forma memorável - um home run no meio de um dia 5 contra 5 - iniciando uma reaparição que iria continuar até ao ano fantástico de 2012, quando ele fez 38 anos. Também houve mudanças na vida pessoal, quando Derek conheceu a futura esposa, Hannah. E apesar de a sua época de 2012 o ter tornado um candidato a MVP, uma lesão no tornozelo no final da época iria prejudicá-lo nos playoffs. No primeiro jogo da ALCS, ele iria fraturar o tornozelo, uma lesão que acabaria por lhe custar quase toda a época de 2013. Ao aproximar-se dos 40 anos, ele iria anunciar a sua reforma antes de a sua última época em 2014, dando aos fãs dos Yankees mais um ano para aplaudir o capitão da sua equipa, um dos melhores de todos os tempos a usar o equipamento às riscas.