Новогодняя ночь 1901 года. Следователь Павел Нестерович Путиловский встречает новое столетие вместе с невестой Ниной и друзьями. В разгар веселья прибывает посыльный из Департамента полиции. Он сообщает Путиловскому о том, что ограблена одна из аптек, и надобно прибыть на место преступления. Путиловский и его помощник Евграфий Петрович выясняют, что из аптечного сейфа похищены три килограмма морфия — то есть целое состояние. Аптека разгромлена. А присутствовавший при ограблении помощник хозяина сообщает, что один из четырех грабителей был в карнавальной маске и говорил странным голосом: будто бы не хотел, чтобы его узнали.

1902 год. Путиловский, Медянников и специалист по взрывам Иван Карлович Берг приступают к новому делу. Поступила информация о том, что готовится покушение на министра внутренних дел Дмитрия Сергеевича Сипягина. Сам министр, считая себя человеком порядочным и не имеющим врагов, не верит в достоверность сведений группы Путиловского. Однако, он соглашается усилить охрану. Но есть одно очень деликатное обстоятельство: у министра есть тайная возлюбленная — прекрасная Липочка. Боясь сплетен света, Сипягин посещает подругу не часто, всякий раз известив ее о прибытии письмом в голубом конверте. В таких же голубых конвертах отправляет ему ответы Липочка.

1903 год. В подвале одного из петербургских доходных домов взрывается подпольная лаборатория. На место трагедии спешит молодой журналист Вершинин. В гари и копоти он находит бесценные бумаги — списки боевой организации эсеров, формулы для изготовления взрывчатых веществ и свидетельства готовящегося покушения на нового министра внутренних дел Плеве. Желая прославиться и заработать как можно больше денег, Викентьев ни на секунду не задумывается об опасности, которая ему грозит. Путиловскому он передает бумаги с химическими формулами и получает от полиции деньги, якобы компенсирующие ему потерянный газетный гонорар. Начало совместной работе положено.

1904 год. Петербург. Эсеры готовят покушение на крупного государственного чиновника, называя свою будущую жертву Каином. Азеф отказывается открыть полиции настоящее имя высокопоставленного лица. Он лишь намекает на то, что им может оказаться министр внутренних дел Вячеслав Константинович Плеве. А, может быть, начальник Охранного отделения Яков Георгиевич Сазонов. Путиловский пытается рассуждать логически. Но не имея достаточной информации, доверяется собственной интуиции. Он почти уверен в том, что «Каином» эсеры называют именно Плеве.

1904 год продолжается. Во время дознания по делу о нападении на кассира Петербургской таможни Путиловский узнает о том, что бомбы делаются по заказу любого частного лица, способного заплатить за производство. Одним из организаторов этого конвейера оказывается бывший товарищ Берга по артиллерийскому училищу Александр Бакланов. Он и есть знаменитый в столичном подполье — Сашка-химик.

1905 год. Предрождественская неделя в семье Великого князя Сергея Александровича была омрачена страшными предчувствиями, мучавшими княгиню. И вот — сбылось. На вокзале сумасшедший стрелял в Великого князя. Но на этот раз все обошлось. Путиловский понимает, что эсеры не отступятся. Он пытается убедить своего высокого подопечного усилить охрану, не выходить какое-то время из Кремля. Но Великий князь отказывается его слушать.