A Thousand Blows

Londons East End, 1880-talet. Hezekiah Moscow och Alec Munroe, bästa vänner från Jamaica, kommer till London för att söka framgång. Här träffar de Mary Carr, drottningen av Forty Elephants, ett kriminellt gäng med bara kvinnor. Mary planerar sin största stöt hittills och försöker rekrytera mr Lao, en kinesisk landsflykting och ägaren av Wappings Green Dolphin House, pensionatet som Hezekiah och Alec bor på. Hezekiah blir snabbt besviken på London, och han tar sin sista shilling och går till Blue Coat Boy. Det är dags för lördagsfajt, och chefen är den självutnämnde kejsaren av East Ends kriminella boxningskretsar, Sugar Goodson. Och Hezekiah tar chansen.

Efter den brutala fajten har Hezekiah fått en dödlig rival i Sugar, som ser honom som ett hot både i ringen och vad gäller Mary Carrs kärlek. Hezekiahs drömmar om att bli lejontämjare är krossade, så han bestämmer sig för att boxas för pengar. Forty Elephants rånar Harrods, där de träffar på Alice Diamond, en expedit som vill bli gängmedlem. Alec lär känna Jack Mac, en gammal soldat och bryggare av tvivelaktig sprit, som lovar att han kan göra Alec och Hezekiah rika. Men Mary har andra planer. Planerna inför stöten fortskrider när hon rekryterar både Hezekiah och Lao och hittar ett sätt att stoppa honom från att slåss mot Sugar igen och bli skadad eller till och med dödad.

Ett anarkistbombattentat hotar Marys uttänkta planer. Hon tvingas fatta ett brutalt beslut när hon upptäcker att bombmannen är ingen annan än Elizas hemliga älskare, skräddaren Saul Woolfe. Mary tar Hezekiah till det bländande West End för att träffa Peggy Bettinson, nyckelfiguren i de spirande boxningskretsarna där man slåss med handskar. Hezekiah ser chansen att tjäna pengar på en mer gentlemannamässig, teknisk sport och ber Alec att träna honom. Sugar är desperat för en ny match mot Hezekiah och blir ursinnig när han får veta att Mary har anlitat honom för sitt eget syfte. Svartsjuka och hat börjar äta upp honom. Marys planer börjar bli verklighet, och hon skickar Alice Diamond på sitt första uppdrag, att infiltrera greven av Lonsdales bostad som piga.

Hezekiah gör sin debut på West London Boxing Club med hopp om att imponera på Peggy Bettinson. Saker och ting tar en vändning till det sämre när Sugar dyker upp för att håna Hezekiah för hans nya kall. Men Peggy blir intresserad av denna bittra rivalitet. Mary får en inbjudan för sig och Hezekiah till en bankett på Lonsdale House för att välkomna en nyanländ handelsdelegation från Kina. Med allt på plats utför Mary och Forty Elephants en djärv stöt och stjäl silver skänkt till besökarna av ingen mindre än självaste drottning Victoria, medan Hezekiah distraherar gästerna med en fantastisk boxningsmatch. Men Mary märker inte att hennes andra medbrottsling, mr Lao, verkar hysa ett djupt hat mot en av de kinesiska dignitärerna.

Mary upptäcker att Lao har hämnats brutalt på en gammal fiende, och hon hotas av en agent från kronan som utreder mordet. Samtidigt är Marys skräckinjagande mor (och före detta drottning) rasande över att Elephant-gänget har hamnat i strålkastarljuset och vill lära Mary en läxa. Ironiskt nog har Hezekiah på grund av sin boxningstalang fångat greven av Lonsdales uppmärksamhet, och med hans stöd skördar han snabbt framgångar inom västra Londons boxningskretsar. Men det blir svårare och svårare för Hezekiah att skydda Lao från konsekvenserna av hans handlingar. Saker ställs på sin spets mellan Sugar och Treacle under ett brutalt slagsmål om deras framtid. Och Alec betalar det ultimata priset för Marys vägran att lyda de manliga Elephants.

Förlusten av Alec tynger Hezekiah, som känner sig ansvarig för hans död. Titelmatchen mot Buster Williams nalkas, och många nyckelfigurer, inklusive Peggy och Lonsdale, förlitar sig på att han ska vinna. Tiden är snart ute för Mary, med ledaren för de manliga Elephants, Indigo Jeremy och kronans agent, Vance Murtagh, hack i häl. Mary känner sig skyldig för Alecs död, och Forty Elephants ifrågasätter hennes ledarskap. Sugar får bära konsekvenserna av det han gjorde mot Treacle, medan Hezekiah samlar all sin styrka inför mästerskapsmatchen. Redo att fly till New York med Mary får Hezekiah veta den fruktansvärda sanningen om vem som var ansvarig för Alecs död.