Nach jahrelangen Landübernahmen durch amerikanische Siedler führt Häuptling Little Turtle die indigenen Völker der Nordwest-Konföderation zu einem großen Sieg über die junge US-Armee. Doch eine neue Streitmacht unter General „Mad“ Anthony Wayne startet eine Gegenoffensive, die zu einer letzten Schlacht führt, in der die Konföderation besiegt wird - und eine neue Ära der Expansion nach Westen beginnt.

Nachdem er sich auf der Expedition von Lewis und Clark in das neu erworbene Louisiana-Territorium einen Namen als hervorragender Jäger gemacht hat, beschließt John Colter, in der Wildnis zu bleiben und in den boomenden Pelzhandel einzusteigen. Doch als er wiederholt die Warnungen der Blackfeet ignoriert, ihre heiligen Biber nicht auf ihrem Land zu jagen, wird er von ihnen gefasst und gezwungen, um sein Leben zu laufen.

Nachdem sie den Oregon Trail bewältigt und sich in der Nähe des Columbia River niedergelassen haben, versuchen die protestantischen Missionare Marcus und Narcissa Whitman, ihren christlichen Glauben zu verbreiten und dem örtlichen Volk der Cayuse ihre Lebensweise nahezubringen. Doch ihre Anpassungsschwierigkeiten an die neue Welt und ein verheerender Masernausbruch schüren Ängste und Spannungen sowohl mit den Cayuse als auch untereinander und führen zu einer tragischen Begegnung mit historischen Folgen.

Die Entführung der neunjährigen Cynthia Ann Parker ist der Auftakt zu einer Reihe von zunehmend tödlichen Auseinandersetzungen zwischen ihren Comanche-Entführern und dem gerade unabhängig gewordenen Texas. Während die Comanchen immer verzweifelter versuchen, ihr Land vor den Angriffen der Texaner zu schützen, wird Cynthia Ann durch ihre Befreiung gewaltsam von ihrer neuen indigenen Familie getrennt und in eine scheinbar feindselige fremde Kultur zurückgeworfen, während ihr Sohn - der letzte Comanchen-Führer - zu einem Rachefeldzug getrieben wird, der schließlich ihr Reich zu Fall bringt.

Im Kalifornien der Zeit des Goldrausches gründet der mexikanische Einwanderer Joaquin Murrieta eine Bande von Gesetzlosen, die den neu gegründeten Staat in Angst und Schrecken versetzt. Ein Aufgebot von California Rangers, angeführt von dem furchterregenden Harry Love, bringt Murrieta zur Strecke - doch seine immer größer werdende Legende als Held der Unterdrückten lebt bis zum heutigen Tag fort.

Als Kansas zum Schlachtfeld in der nationalen Debatte über die Sklaverei wird, strömen Siedler beider Seiten in das Gebiet, um über seine Zukunft als freier oder als Sklavenstaat zu entscheiden, wenn es schließlich in die Union aufgenommen wird. Der Abolitionist John Brown kommt mit seinen Söhnen, um für die Zukunft der Freiheit im Westen zu kämpfen - und die blutigen Folgen drohen die ganze Nation in einen Bürgerkrieg zu stürzen.