Radioastronomia: observando o universo invisível

Mesmo na noite mais clara e escura, não é possível ver mais de 5% da luz de nossa galáxia natal, a Via Láctea, devido ao bloqueio da luz pela poeira. Felizmente, o século XX nos trouxe a radioastronomia, o estudo das ondas de rádio que viajam através da poeira, abrindo nossos "olhos" para um universo que nunca havíamos imaginado.

Faça um tour pelos nossos planetas vizinhos por meio de suas emissões de rádio e saiba como os cientistas inferem suas temperaturas e fontes de energia. Você ficará chocado com a diferença entre suas imagens na luz solar refletida - as imagens com as quais estamos familiarizados - e sua aparência quando "vemos" a energia de rádio que eles emitem por conta própria.

Quando o jovem engenheiro Karl Jansky recebeu a tarefa de encontrar fontes de rádio naturais que pudessem interferir nas comunicações de rádio transatlânticas comerciais, nasceu a radioastronomia. Seu trabalho levou à descoberta da radiação síncrotron. Mas passariam décadas até que os cientistas entendessem o que esses primeiros radioastrônomos haviam detectado: raios cósmicos e campos magnéticos.

Pouco depois do nascimento da radioastronomia, um estudante holandês utilizou o que então se sabia sobre a física dos átomos para determinar que, se o hidrogênio existisse no espaço interestelar, ele produziria uma linha espectral específica em comprimentos de onda de rádio. Em 1951, a linha foi detectada a 21 cm, exatamente como previsto. Nossa compreensão do universo mudou para sempre.

Radiotelescópios são enormes porque ondas de rádio têm pouquíssima energia. Por exemplo, o sinal de um celular comum a um quilômetro de distância é cinco milhões de bilhões de vezes mais forte que os sinais de um quasar brilhante. Descubra como cada um desses fascinantes instrumentos é projetado para cumprir um objetivo científico específico

Antes de existirem estrelas, planetas e galáxias, havia hidrogênio - e ainda temos mais hidrogênio hoje do que qualquer outro elemento. Compreendendo a física quântica dessa estrutura atômica mais simples e utilizando o efeito Doppler e os modelos de rotação diferencial da Via Láctea, os astrônomos fizeram inúmeras descobertas surpreendentes sobre o universo. Tudo começa com o hidrogênio.