In Newport Beach gibt es zwei Sorten von Menschen: Diejenigen, die es selbst zu Reichtum gebracht haben, und solche, die es auf ihr Geld abgesehen haben. Dazu gehört Nanette Johnston. Die attraktive 26-Jährige ist arbeitslos und will sich hier einen Millionär angeln. Bald lernt sie den superreichen 51-jährigen Bill McLaughlin kennen und beginnt eine Beziehung mit ihm. Ein Jahr nach der Verlobung kommt es zum Drama: Bill ist gerade aus Las Vegas zurück, als er in seiner Küche erschossen wird. Bei der Mordermittlung stellt sich heraus, dass Nanette neben ihrer Beziehung mit Bill eine Affäre mit dem Ex-NFL-Spieler Eric Naposki hatte, der nun zum Hauptverdächtigen wird.

Als Wall Street-Motivationscoach Jeffrey Locker seine Frau Lois anruft, um von einer Autopanne zu berichten, hört sie seine Stimme zum letzten Mal. Am nächsten Morgen findet die Polizei Jeffs Leiche in East Harlem. Er wurde mit einem Kabel stranguliert und hat sechs Stichwunden in der Brust. Zunächst geht die Polizei von einem verunglückten Überfall aus, denn seine Bankkarte fehlt, doch die Vorgehensweise ist für einen Straßenraub sehr merkwürdig. Noch merkwürdiger ist das Verhalten seiner Frau, als ihr zwei Ermittler die Schreckensnachricht überbringen. Statt zusammenzubrechen, zeigt Lois keine Regung, und auch die Kinder lässt der Tod ihres Vaters vollkommen kalt.

San Luis Obispo hat neben Traumwetter und herrlichen Stränden auch die California Polytechnic State University zu bieten. Die meisten Studenten sind glücklich, diese Uni besuchen zu dürfen, doch für ein Mädchen entwickelt sich daraus ein Albtraum. Kristin Smart hat ihr erstes Studienjahr beendet und freut sich auf ein Party-Wochenende im Campus. Doch am Montag ist die 19-Jährige verschwunden. Kristins Familie macht sich große Sorgen, aber die Polizei bleibt entspannt. Doch als Wochen und Monate ohne Nachrichten von Kristin ins Land ziehen, wird allen klar, dass etwas Schlimmes passiert sein muss, und der Letzte, der sie lebend gesehen hat, offensichtlich lügt.

Robert Bessey aus Las Vegas arbeitet als Baudienstleister und fährt jeden Tag zu seiner 100 Kilometer entfernten Arbeitsstelle in der Mojave-Wüste. So auch an einem frühen Morgen im November. Er bemerkt ein Auto hinter sich und spürt plötzlich einen scharfen Schmerz im Hinterkopf. Unter Schock schafft es Robert, den Notruf zu wählen, wird mit einer Kugel im Kopf lebensgefährlich verletzt ins Krankenhaus gebracht und wie durch ein Wunder gerettet. Als Robert wieder verhört werden kann, erfahren die Ermittler, dass der Bausubunternehmer seit der Wirtschaftskrise in großen finanziellen Schwierigkeiten und deshalb auch in einer Ehekrise steckt.

An einem Märzabend gibt der 15-jährige Joey Martin vor, früh schlafen zu gehen. Doch er hat anderes im Sinn: Joey will heimlich seine Freunde Daniel und Alex treffen. Am nächsten Morgen stellt sein Bruder Billy fest, dass der Teenager nicht nach Hause gekommen ist. Als die Polizei die Ermittlungen aufnimmt, berichten seine Freunde, dass Joey nie am vereinbarten Treffpunkt auftauchte. Doch was ist dem Jungen zugestoßen? Sämtliche Recherchen laufen ins Leere. Als zwölf Jahre nach Joeys Verschwinden ein neuer Detective den Fall wieder aufrollt, nimmt er die Eltern ins Visier. Und nachdem sich die Fronten lichten, kommen unglaubliche Abgründe zutage.

An einem milden Herbsttag kommen Cindy Karlsen und ihr Mann Karl nachhause und stehen einer Tragödie gegenüber: Levi, Karls 23-jähriger Sohn aus erster Ehe, wollte am Auto seines Vaters herumbasteln und ist nun unter dem drei Tonnen schweren Pick-up begraben. Karl kann nur noch seine Leiche unter dem Wagen herausziehen. Und dies ist schon der zweite familiäre Schicksalsschlag für Karl: Seine erste Frau war bei einem Hausbrand auf schreckliche Weise ums Leben gekommen. Auch Cindy ist untröstlich. Doch als sie erfährt, dass Karl kurz vor dem Unfall eine hohe Lebensversicherung für seinen Sohn abgeschlossen hatte, kommt ihr ein schrecklicher Verdacht.