Die Forsytes kommen zusammen, um die Verlobung Winifred Forsytes mit Montague Dartie zu feiern, doch sind die Eltern Winifreds, Emily und James, nicht damit einverstanden. Soames Forsyte, ein reicher und erfolgreicher Teilhaber an der Anwaltskanzlei der Familie, trifft Irene Heron, als er sich geschäftlich in Bournemouth aufhält. Sie ist mittellos aber schön und kultiviert und erklärt sie sich bereit, Soames Forsyte nach dessen aggressiven Annäherungsversuchen zu heiraten. Der junge Jolyon Forsyte ist ein Cousin und Rivale Soames’. Ursprünglich Geschäftsmann, entschließt er sich dazu, seinem Herzen zu folgen. Er verlässt seine Frau Frances und Tochter June wegen Hèlene, Gouvernante seiner Tochter, wird Künstler und bringt so seinen Vater, den alten Joylon dazu, ihn zu enterben. Die siebzehnjährige June Forsyte verlobt sich mit dem Bohemien und Architekten Philip Bosinney. Irene fühlt sich in ihrer gefühlskalten Ehe elend und eingesperrt. Doch ändert sich ihr Leben für immer, als sie Bosinney vorgestellt wird - die Chemie zwischen den beiden stimmt sofort.

Soames macht sich Sorgen über seine Ehe und engagiert Bosinney zum Bau eines Landhauses für Irene bei Robin Hill, wodurch sich die beiden kennen-lernen und ineinander verlieben. Nach Jahren der Trennung setzt sich der alte Jolyon mit seinem Sohn, dem jungen Jolyon in Verbindung, der nun zwei Kinder hat: Jolly und Holly. Darties und Winifreds Ehe gelingt, doch geraten die beiden wegen Darties Vorliebe für das schnelle Leben und Glücksspiel in finanzielle Schwierigkeiten. Soames vertieft sich in sein Bauprojekt und macht sich Sorgen, da Bosinney das Budget sprengt. In der Zwischenzeit geht die Affäre zwischen Irene und Bosinney weiter. Es gelingt ihnen nicht, ihre Leidenschaft füreinander zu verheimlichen, und als das Paar auf einem Familienball tanzt, bemerken June und Soames, was vor sich geht.

Irene und Bosinney planen eine gemeinsame Flucht; Soames gerät in Zorn darüber, dass die Mittel für den Bau des Landhauses ein weiteres Mal überzogen werden und beschließt, Bosinney zu verklagen. Nun folgt eine tragische Reihe von Ereignissen - darunter eine Vergewaltigung - auf die Nacht vor dem Prozess, die mit einem furchtbaren Tod endet. Allerdings sind Irenes Schwierigkeiten noch längst nicht vorbei, als der junge Jolyon eine Entscheidung trifft, die ihn noch verfolgen wird.

Voller Gram über Bosinneys Tod läuft Irene fort; Soames muss nun die Scherben seines einst geordneten edwardianischen Lebens aufsammeln. Der alte Jolyon führt seine Familie bei Robin Hill wieder zusammen, wo er einige Jahre später in einem abgeschiedenen Teil des Gartens zufällig auf Irene trifft. Sie wird regelmäßiger Gast, und die beiden werden enge Freunde. Als nach seinem Tode sein letzter Wille verlesen wir, bringen sein Mitleid und seine Warmherzigkeit ihr gegenüber die Familie in Rage.

1899 stiehlt Dartie, der sein Vermögen durch Spielschulden verloren hat, Winifreds Perlen und droht in einer Konfrontation, sie zu erschießen. Soames ist einsam und verbittert über die Vergangenheit und wünscht sich einen Erben: er hat eine geeignete Frau - Annette - im Visier, muss jedoch erst Irene finden und sich von ihr scheiden lassen. Er bittet den jungen Jolyon um Hilfe, dessen Tochter Holly sich zu Winifreds Sohn Val Dartie hingezogen fühlt. Soames versucht, Irene zu nötigen; diese entkommt allerdings nach Frankreich, wo sie vom jungen Jolyon aufgespürt wird; die beiden fühlen sich zueinander hingezogen.

Soames reist nach Paris, erhält jedoch eine entschiedene Abfuhr von Irene, die sich in Jolyon verliebt hat; sie werden im Scheidungsantrag genannt und werden bald Eltern eines Sohnes, Jon. Indem er Annette heiratet, fügt Soames sich dem Willen seines Vaters James, der sich vor seinem Tode verzweifelt einen Enkel wünscht. Indes kommt es bei der Schwangerschaft zu Komplikationen, und Soames sieht sich gezwungen, zwischen dem Leben seines Kindes und dem seiner Frau zu wählen…