Conçue comme une oeuvre totale, la caisse d'épargne viennoise marque une évolution radicale dans l'architecture du 20ème siècle. Le grand bâtiment de la Caisse d'Epargne de la Poste de Vienne en Autriche est, aujourd'hui, 90 ans après sa construction, toujours en fonctionnement et assez proche de son état d'origine. L'architecte Otto Wagner fait partie de cette vague viennoise de novateurs du tournant du siècle et sera le plus important initiateur de l'architecture moderne en Europe Centrale. Ce bâtiment est à la fois exemplaire et unique. Il reprend les solutions architecturales mises en place depuis le milieu du 19ème siècle pour répondre aux besoins des grandes banques de dépôt, mais rompt brutalement avec le style traditionnel. Délaissant le fer et le verre, Wagner opte pour le dépouillement et la simplicité : des façades habillées d'une fine couche de granit ou de marbre, un grand escalier surplombé d'une immense verrière évoquant un atelier industriel ou une gare de chemin de fer plutôt qu'une banque...

Vilipendé à sa création, le Centre Georges Pompidou, qui célèbre ses 30 ans, est devenu le troisième monument le plus visité de France. Dans le coeur historique de Paris, un centre consacré à la lecture publique, à l'art et à la création contemporaine : le Centre Georges Pompidou est construit entre 1970 et 1977.Il fallait pour Paris un nouveau musée d'art moderne, une nouvelle bibliothèque, un centre de musique contemporaine, des locaux plus grands pour le Design Center. Le président Pompidou décide de les réunir tous dans un seul bâtiment destiné à accueillir un public très large. Richard Rogers et Renzo Piano conçoivent un "centre d'information" en constante évolution, un mélange de Times Square informatisé et de British Museum, le tout axé sur la participation entre les gens qui s'y rendent et les activités qui s'y déroulent.

Le familistère de Guise est l'ancêtre du logement social. L'habitat communautaire est pour Jean-Baptiste André Godin, le concepteur, l'architecte, le constructeur et le propriétaire du bâtiment, la pierre angulaire d'une société nouvelle... Dans la première moitié du XIXème siècle, la révolution industrielle attire une population nombreuse dans des villes où rien n'est prévu pour l'accueillir. Les premières habitations ouvrières sont construites sur le modèle de la maison individuelle. Les industriels, même les plus éclairés, redoutent l'habitat collectif : rassembler la masse des ouvriers dans des logements communs reviendrait à créer des foyers insurrectionnels en ces temps d'agitation révolutionnaire. Le familistère de Guise fait fi de ces réticences : un seul bâtiment de 450 mètres de développement, élevé d'un rez-de-chaussée, de trois étages et de combles accessibles par seize escaliers collectifs qui desservent des appartements destinés à loger 1 500 personnes - l'équivalent de 300 maisons individuelles.

Avant de signer le Musée du Quai Branly, Jean Nouvel a conçu Némausus 1, une véritable révolution dans l'architecture du logement social. Pour le même prix, une superficie supérieure de 30 % à celle des HLM ordinaires ! 114 appartements sociaux sont commandés à Jean Nouvel par la Commune de Nîmes.La forme de Némausus, son allure de vaisseau sorti de la "guerre des étoiles", ont depuis été copiées à tort et à travers. Mais chez Jean Nouvel, cette forme n'est pas un caprice d'artiste. C'est le résultat d'une démarche rigoureuse, d'une bataille pour l'espace, d'une lutte contre les coûts. Gagner de l'espace pour les appartements en minimisant les espaces collectifs couverts, en rejetant toutes les distributions (escaliers et couloirs) à l'extérieur. Gagner de l'espace en gagnant de la lumière : tous les appartements sont " traversant ", éclairés naturellement par des ouvertures au nord et au sud.

Walter Gropius construit en 1926 son "Ecole Supérieure de Création" : le Bauhaus. Ce bâtiment étrange, aux murs de verres, angles droits et toits plats, va devenir l'un des plus célèbres de l'architecture du 20ème siècle. Fondé par Gropius en 1919 à Weimar, le Bauhaus, qui signifie littéralement l'art de construire, est d'abord une école qui se propose de réconcilier l'art et l'artisanat et de créer ainsi une nouvelle esthétique au service de l'industrie. En 1925, chassée de Weimar par l'arrivée de l'extrême droite au pouvoir, l'école trouve refuge à Dessau, ville industrielle en pleine expansion. Gropius a carte blanche pour construire les nouveaux bâtiments de l'école ce qui lui donne l'occasion de mettre en pratique ses théories sur l'architecture; le fonctionnalisme, le rejet de tout principe de symétrie, le rejet des courbes au profit de la ligne droite, le refus de tout placage décoratif, et enfin la transparence, celle de la grande façade de verre, qui sera tellement imitée tout au long du 20ème . Le bâtiment poursuit simultanément deux objectifs différents : servir de "show room" au Bauhaus en l'aidant à convaincre le monde de l'industrie , et constituer aussi le lieu, la base d'une communauté idéale d'artistes-ingénieurs. L'arrivée au pouvoir des nazis mettra un terme à cette partie de l'aventure, mais le bâtiment parviendra à survivre tant au troisième Reich qu'à la RDA. La légende fondatrice de l'architecture moderne, toujours là, à peine vieillie, presque intacte, mais aussi plus énigmatique qu'on ne pourrait le croire.

En 1994, la région Rhône-Alpes lance un concours international pour la construction d'une nouvelle gare-TGV. "Monument" à la gloire du TGV, la gare est située en pleine campagne lyonnaise. Maquettes et images numériques décortiquent le projet d'aménagement. Le programme est complexe puisqu'il y a trois clients différents, chacun avec ses contraintes particulières. Le Conseil Régional veut un monument qui soit le symbole de la région, la SNCF une gare qui célèbre le TGV, train des temps modernes, et la Chambre de Commerce et d'Industrie de Lyon ne veut surtout pas que la nouvelle gare masque l'aéroport, auquel elle devra être reliée. C'est compter sans le quatrième mousquetaire, l'architecte lauréat Santiago Calatrava, qui tout en satisfaisant le programme demandé, va pouvoir exprimer là son propre tempérament. Cet architecte singulier, passionné par le mouvement et dont la double formation (Beaux-Arts en Espagne, et Polytechnique à Zurich ), lui permet de pousser au plus loin les forces mises en jeu dans la gare. Au final, l'architecture magnifie la structure et sublime le mouvement : le hall de la gare semble un gigantesque oiseau prêt à prendre son envol, et les quais de la gare sont comme une haie d'honneur d'hommes saluant le passage des TGV qui traversent la gare à 300km/h en l'espace de quelques secondes.