Californie, 1957. Clayton Boone, un ancien marin à la dérive, est embauché comme jardinier par un réalisateur à la retraite, James Whale, connu pour ses films de Frankenstein dans les années 30. Whale, qui se remet d'une sévère crise cardiaque, vit reclus dans sa propriété avec Hanna, sa gouvernante hongroise. Boone, né dans un milieu ouvrier, est fasciné par les histoires que lui raconte Whale sur l'âge d'or de Hollywood.