Walter Garber est aiguilleur du métro à New York. Comme chaque jour, il veille au bon déroulement du trafic. Lorsque la rame Pelham 123 s'immobilise sans explication, c'est le début du cauchemar. Ryder, un criminel aussi intelligent qu'audacieux, a pris en otage les passagers. Avec ses trois complices lourdement armés, il menace d'exécuter les voyageurs si une énorme rançon ne lui est pas versée très vite.