Dans la ville imaginaire de Chinquapin, en Louisiane, un mariage se prépare. La mariée s'appelle Shelby (Julia Roberts), une belle jeune femme têtue dont la mère très stricte, M'Lynn (Sally Field), est prête à tout pour elle. Dolly Parton à la chevelure imposante joue le rôle de Truvy, la propriétaire d'un salon de beauté qui est le centre non officiel de la ville. Parmi sa clientèle jamais en reste de potins, il y a Ouiser (Shirley MacLaine), la femme la plus riche et la plus méchante du coin, et Clairee (Olympia Dukakis), une élégante veuve plutôt sournoise. L'atmosphère s'anime avec l'arrivée d'une nouvelle jeune femme, Annelle (Daryl Hannah), une stagiaire un peu naïve avec ses lunettes de chat et son passé mystérieux. Ces six « magnolias de fer » forment un groupe de soutien et d'amitié et constituent un bon auditoire pour les blagues des unes et des autres malgré les aléas de l'existence et de l'amour dans une petite ville du sud.