Francis Urquhart a tout du parfait politicien : diplomate, charmeur, il est admiré et respecté par tous. Il a fidèlement servi son parti, mais les événements vont réveiller son ambition : la mort du Premier Ministre au pouvoir depuis longtemps va lancer la course au poste suprême de chef du gouvernement...

Le nouveau Premier Ministre Collingridge laisse entendre à Urquhart qu'il est trop indispensable dans son poste actuel pour qu'on lui offre un poste au ministère. Urquhart dissimule sa fureur derrière son habituel sourire. Il est persuadé que Collingridge ne fera pas long feu, et que son départ pourrait même être accéleré... Pour cela, il va jouer de son influence sur Mattie Storin, un jeune journaliste naïf qui le tient en haute estime.

Collingridge est en difficulté et n'a d'autre solution que de laisser sa place de Premier Ministre. Il a le sentiment qu'Urquhart est la seule personne en qui il peut avoir confiance. Pourtant, alors que scandales et rumeurs se propagent, le journaliste Mattie Storin commence à suspecter quelque chose...

Les plans machiavéliques d'Urquhart semblent avoir porté leurs fruits. Alors que les élections se rapprochent, il semblerait que tous ses rivaux potentiels aient été discrédités. Pourtant, la partie n'est pas encore gagnée... Mattie se doute de plus en plus que quelque chose ne tourne pas rond. Jusqu'où Urquhart va-t-il aller pour se garantir le poste tant convoité ?

Francis Urquhart est maintenant Premier Ministre, mais le meurtre de Mattie Storin lui pèse sur le conscience... Il doit aussi faire face aux critiques du nouveau roi: celui-ci est consterné par sa politique dure et matérialiste. Mais Urquhart n'a rien perdu de sa volonté de fer...

Le roi insiste pour que les hommes de son gouvernement prennent le bien-être de la population plus à coeur. Pour préserver les apparences, Urquhart feint d'adopter une position plus modérée afin de contrer les reproches du roi sur la politique qu'il mène.