Carl Laemmle, immigré juif allemand, cherche à tirer profit de la fascination croissante des Américains pour les images animées. En 1906, Laemmle fonde sa société de distribution, mais il se heurte au puissant cartel dirigé par Thomas Edison.

La mainmise de Thomas Edison sur l'industrie cinématographique oblige Carl Laemmle et son équipe de cinéastes à fuir temporairement à Cuba, mais pas avant d'avoir signé un contrat avec une jeune actrice prometteuse, Mary Pickford.

En 1914, les films sont plus populaires que jamais. Afin de prendre l'ascendant sur ses rivaux, Carl Laemmle décide de construire un gigantesque ensemble de studios de cinéma à Hollywood, appelé Universal City.

Alors qu'Hollywood, au départ un ranch poussiéreux, se transforme en ville en pleine effervescence avec l'essor de l'industrie du cinéma, le pouvoir passe des mains des producteurs à ceux des stars du grand écran, notamment grâce à Mary Pickford.

En 1925, les sociétés Paramount Pictures de Zukor, Universal Pictures de Laemmle et MGM de Mayer font partie des entreprises les plus rentables des Etats-Unis. Les Warner Brothers, moins chanceux, ont trouvé une technologie révolutionnaire : le son.

En 1927, le succès du premier film parlant produit par les frères Warner, "Le chanteur de jazz",sonne la fin prochaine du cinéma muet. Les stars du muet, elles, luttent pour s'adapter au parlant, mais toutes n'y parviennent pas.