Jeune femme de caractère, fougueuse, à la fois enfant de la nature et garçon manqué : voici la duchesse Elisabeth de Bavière, surnommée Sissi ! Celle-ci s'apprête à se rendre à Bad Isch, dans le sud de la Haute Autriche, où sa sœur aînée, la duchesse Hélène « Néné » de Bavière, doit annoncer ses fiançailles avec l'empereur Franz Josef.

Désormais fiancée, Sissi voit sa vie complètement changer. Son futur est déjà tout tracé et elle doit se préparer rapidement à son prochain rôle : devenir impératrice. Malgré l'amour qu'elle porte à Franz, Sissi peine à le comprendre parfaitement.

La nuit de noces de Sissi est un échec. Mais devant sa mère, l'austère archiduchesse Sophie, l'empereur affirme que leur mariage a bien été consommé. Lors de leur lune de miel, les jeunes mariés se rapprochent. Leur première réception officielle approche et Sissi aide Franz à apaiser les rebelles hongrois.

Sissi et Franz consomment enfin leur mariage et rattrapent le temps perdu. Elle retrouve la trace de Fanny et lui demande conseil pour tomber enceinte, mais elle doit échapper à la surveillance de la cour pour la voir. Pendant ce temps, la situation en Lombardie empire : les rebelles attaquent et tuent le gouverneur.

Franz échappe de justesse à une tentative d'assassinat. La guerre est un désastre pour l'Autriche. Sissi vient en aide à une infirmière dans un hôpital militaire de Laxenbourg. Elle tente de convaincre Franz de rencontrer le comte Andrassy.

Sophie meurt. Accablés par la douleur, Sissi et Franz rentrent avec le corps de leur fille à Vienne.