1920年代の中国。父に先立たれ口うるさい義母から逃れるため、19歳の頌連は地元の素封家の当主との婚姻を承諾、彼女より先に本妻を含め三人いる妻妾の四番目として、彼の屋敷に入る。一院～四院と呼びならわされる彼女らの居室の外に赤い提灯が点れば、そこに旦那＝陣佐千のいる証しとなり、女たちはみんなその瞬間を待つのだった。初夜の晩は、舞台の人気女優だった三院の梅珊の介入で何もなく終わったが、すぐに無理矢理に女とされた頌連に二院の卓雲は同情的だった。が、頌連の座を担う召使いの雁兒は彼女に露骨に意地悪くした。