청나라 강희 8년, 아직 16세의 소년이던 황제 애신각라 현엽은 황제의 권위를 넘보던 신하 오배를 처단하고, 그의 잔당들을 숙청하라고 명령한다. 이 과정에서 왕족이자 조정대신이었던 아포내 일가가 멸문지화를 당하고, 그의 막내딸이었던 량아 한 명만 구사일생으로 목숨을 건진다. 자신의 생일날 일가족의 죽음을 목격한 량아는 우연히 민간인으로 변장한 소년 황제와 만나 생사고락을 함께 하고, 서로에게 깊은 인상을 받는다.

량아는 우여곡절 끝에 납란 저택을 찾아가지만 납란명주는 그런 량아를 탐탁지 않게 생각하고 용약은 그런 량아를 끝까지 지켜주겠다고 한다. 하지만 납란명주의 의붓아들인 납란일이 그날 밤 몰래 량아를 해치우기 위해 방으로 잠입하고그 과정에서 량아는 머리를 다쳐 기억을 잃는다. 량아는 임랑이란 이름으로 새 삶을 살게 되고, 어느덧 세월은 흘러 궁궐의 가장 미천한 세답방 궁녀 신분으로 황제의 행차에 따라나서게 된다.

황제는 용약과 초원에서 말타기 시합을 하다가 장경이 놓은 덫에 걸려 그만 말에서 떨어지고, 마침 그곳에 있던 임랑과 우연히 입을 맞추게 된다. 황제가 위험에 빠진 일로 호위병들은 바짝 긴장하게 되고, 장경은 이 기회에 호위병을 통솔하던 진아태와 해대귀를 차례로 손 봐 죽인다. 옥저는 상부의 지시에 따르지 않고 제멋대로 움직인 장경을 만나 일침을 가하고, 마침 그 장면을 목격한 임랑을 희생양으로 삼기로 결심하는데...

황제가 내준 수수께끼를 풀지 못한 임랑은 다음 날 다시 황제를 찾아가지만 그동안 헤어졌던 납란용약과 우연히 만나 감회에 젖는다. 납란용약과 임랑은 사실 몰래 도망가기로 약속했지만 집안의 반대로 인연을 맺지 못하고 임랑은 용약의 앞날을 위해 자의 반 타의 반으로 입궁하게 되었던 것. 용약은 황제가 마음에 품은 여인이 임랑일 줄은 꿈에도 생각하지 못하고 황제에게 두 사람을 허락해달라고 부탁하기로 결심한다.