Oscarbelönade Elizabeth Taylor och Marlon Brando har huvudrollerna i John Hustons filmatisering av Carson McCullers roman med passion och perversion som sjuder under den fridfulla ytan på en stilla militärbas. På en stilla armébas i Georgia försummar major Welden Penderton (Marlon Brando) sin fru Leonora (Elizabeth Taylor), så hon tar sig en älskare - sin mans överordnade befäl (Brian Keith) vars neurotiska fru (Julie Harris) sällan lämnar sin sjukbädd. Under tiden lustar hämmade Penderton efter den stilige soldaten Williams (Robert Forster), en mystisk ung man vars hemliga besatthet av Leonora når ett skrämmande farligt klimax.