John Adams

Efter Boston-massakern, en dödlig gatustrid mellan amerikanska kolonisatörer och en brittisk brigad, blir John Adams impopulär då han är försvarsadvokat åt åtalade brittiska soldater. Han assisteras i slutpläderingen av sin fru Abigail och vinner målet, men överraskar britterna genom att tacka nej till en välbetald post vid hovet. Självständighetsidéer tar över i Massachusetts och Adams erbjuds plats i den kontinentala kongressen. Efter ett livligt tal inför väljarna, tar han farväl av familjen och beger sig mot Philadelphia och en osäker framtid.

Britterna intar Lexington och Concord. Adams ser spåren av striderna och rapporterar till Philadelphia. Han debatterar för- och nackdelar med självständighet och avböjer en inbjudan till Olive Branch-rörelsen. Våldet trappas upp kring Boston och George Washington blir ledare för den kontinentala armén. Georg III meddelar att förräderi leder till döden. Adams stöder en resolution för självständighet och får Thomas Jefferson att skriva en deklaration. Med Benjamin Franklins stöd övertygar Adams skeptikerna. Kongressen beslutar att bilda en självständig stat.

Adams utses till envoyé för Frankrike tillsammans med Benjamin Franklin. Han tar med sonen, John Quincy. De utstår en skakande båtfärd till Frankrike. Adams och Franklins stilar skär sig. Abigail hyllar en fransk amiral i makens ställe och Adams utstår ett antal obekväma möten i Paris. Förargad får han veta att Franklin nu är ensam envoyé för Frankrike och beger sig till Holland för att samla bidrag utan framgång. John Quincy skickas till Ryssland som sekreterare till den amerikanske envoyén där. Adams insjuknar i feber och kan inte längre hjälpa revolutionen.

Britterna har kapitulerat vid Yorktown. Holländarna, som vägrat bidra under kriget, är nu generösa mot Adams och Amerika. Han återvänder till Frankrike och skickar efter Abigail. En skrivelse från Amerika gör Adams till nationens första ambassadör i Storbritannien. Jefferson ersätter Franklin i Paris. I London möter Adams Georg III som erkänner USA som en egen nation. En regering ska väljas i USA, så Adams och Abigail återvänder till Boston. Adams välkomnas som hjälte och återser barnen, men presidentvalet närmar sig och privatlivet får åter stå åt sidan.

Adams blir USA:s förste vicepresident, men blir utesluten ur president Washingtons inre krets. Konflikten mellan britter och fransmän tär på vänskapen med utrikesminister Jefferson. Adams blir impopulär då han röstar igenom ett amerikansk-brittiskt fördrag. Ändå blir Adams president 1796, med bara tre röster mer än Jefferson. Det visar sig att presidentbostaden tömts helt av företrädarens stab. Abigail försöker rycka maken ur den melankoli som presidentskapet och landets osäkra framtid framkallat.

Adams vill hålla USA fritt från krig, trots fransmännens aggression. En kris uppstår hemma när han förvisar sin alkoholiserade son Charles. När Charles dör ber Abigail Adams att sluta fred med sonens minne, men han vägrar. Presidenten får upprättelse i den franska krisen när den nye utrikesministern John Marshall mäklar fred med Napoleon I. Ändå förlorar Adams presidentvalet, då Jefferson tar hem det efter en slutspurt mot Aaron Burr. Adams är slutkörd av politik och personliga tragedier. Han lämnar den nya huvudstaden, Washington City, där han nyligen flyttat in i det ofärdiga Vita huset.