En prost och hans familj bestående av hustrun Brita Kajsa och deras fem barn, inklusive den samiska fostersonen Jussi, anländer till byn Kengis i norra Sverige 1852. Det står snart klart för församlingen att han har nya idéer om hur byn ska styras, något som inte uppskattas av den styrande eliten ledda av länsman Brahe och patronskan Sjödahl. Men prosten menar att Gud till för alla, även de fattiga som utgör huvuddelen av byns invånare. När Jussi blir förälskad i pigan Maria, blir fientligheten mot familjen uppenbar. Konstnären Nils Beronius anländer och flyttar in i en flygel hos patronskan. När vallpigan Hilda försvinner går rykten om att en slagbjörn varit i farten, och prosten tar ledningen över sökandet. Till sin hjälp har han Jussi och de gör en fruktansvärd upptäckt.

Prosten och Jussi undersöker Hildas lik och misstänker att hon blivit mördad, medan Brahe vidhåller teorin om en slagbjörn. När en björn infångas skär prosten upp björnen för att bevisa att den inte är en köttätare, men Jussi blir upprörd eftersom björnen är ett heligt djur för samerna. Prosten börjar söka efter misstänkta och Jussi sänds till en logdans för att spana. Men han blir berusad och när han närmar sig Maria blir han nästan misshandlad. Han räddas av konstnären Beronius, som också är där och charmar de unga flickorna med sin dans. Jussi kommer hem på morgonen, fyllesjuk och skamsen. Senare vid högmässan avslöjas att Marias vän Jolina inte kommit hem efter dansen. Var inte Maria och hon tillsammans? Och sågs inte Beronius med Jolina?

En svårt misshandlad och våldtagen Jolina hittas i en övergiven lada. Hon avslöjar att det var en man som anföll henne, inte en björn, och att hon kom fri genom att hugga förövaren i vänster axel med sin hårnål. Brahe och hans fjärdingsman Mickelsson förstår nu att prosten har rätt. Det går en mördare lös i byn. Tillsammans med Jussi gör prosten nya efterforskningar, något som inte underlättas av hans eldfängda predikningar som skapar uppror i församlingen. Maria är samtidigt, mot sin vilja, på väg att bli bortgift med bondsonen Roope. När hon avslöjar för prosten att det inte kan vara Beronius som attackerat Jolina, riktar han misstänksamheten mot Jussi som inte kan förklara hur han kom hem från dansen. Tanken plågar honom och han inser att han måste få ett svar.

Jolina hittas hängd men prosten anser att hon blev strypt innan. Samtidigt upptäcker han att Jussi är försvunnen. Han har gått upp på fjället för att återförenas med sin syster. Prosten söker upp Mickelsson för att få reda på vad Brahe planerar och efter det riktas hans intresse mot handlaren Lindmark. Brahe utmanar prosten genom att anklaga Jussi och ser hans flykt som ett tecken på skuld. För prosten blir nu Beronius intressant. Han har både förfört patronskan och flörtat med Maria och har inte förklarat vad som hände efter dansen. Jussi inser snart att han kommit alltför långt från sina rötter och tar ett livsavgörande beslut. Maria förlovar sig med Roope men på natten rymmer hon till Beronius.

Jussi kommer tillbaka efter det misslyckade besöket hos sina släktningar på fjället. Prosten lovar att aldrig tvivla på honom igen och man återupptar arbetet med att finna Hilda och Jolinas mördare. Då kommer beskedet att Beronius hittats död. Efter undersökning av liket förstår prosten att Beronius inte är flickornas mördare och att han själv blev mördad. Hans blickar riktas nu mot Brahe och Mickelsson, som i sin tur anklagar Jussi och försöker få honom anhållen. Samtidigt har patronskan kallat biskopen till byn för att få prosten avsatt och ett upprört förhör hålls i kyrkan. Jussi kan inte glömma Maria men när han närmar sig henne blir han svårt misshandlad av Roope och hans bröder.

Maria erkänner för prosten att hon lurat Jussi i en fälla, tvingad av Brahe. Jussi har nu fängslats och misshandlas i häktet. Efter ett besök på Mickelssons gård inser prosten vem som är mördaren och på en middag hos patronskan sker avslöjandet. Brahe har länge förstått vem den skyldige är men skyddat honom för att inte skapa oro i Kengis. Prosten har dock en dagbok som bevis mot mördaren, vilken patronskan och Brahe behöver då man inte vill ha en juridisk process som svärtar ner bruket och byn. Uppgörelsen blir våldsam. När Roope sitter vakt i häktet lyckas Jussi rymma för att utkräva rättvisa. Prosten är förtvivlad men kan inget göra när Jussi och Maria väljer att gå sin egen väg för en framtid tillsammans.