Die 11-jährige Akeelah Anderson hat es nicht leicht: Ihr Vater ist tot, ihr Mutter ignoriert sie und ihr Bruder ist ein Bandenmitglied. Ihre Intelligenz und ihr Ehrgeiz drohen von ihrer Umgebung erstickt zu werden. Weil ihre Direktorin ihr droht, sie ansonsten wegen Schwänzen des Unterrichts nachsitzen zu lassen, nimmt Akeelah an einem Buchstabierwettbewerb teil und gewinnt prompt - zu ihrer großen Überraschung und Verlegenheit. Daraufhin soll sie mit dem Englischlehrer Dr. Larabee für die nächste Runde trainieren. Wenn sie gewinnt, könnte sie es bis in den landesweiten Scripps-Buchstabierwettbewerb schaffen und so den Menschen um sie herum einen Grund geben, stolz zu sein. Dazu muss sie jedoch nicht nur ihre eigene Unsicherheit und ihre familiären Probleme überwinden, sondern auch Dr. Larabees Dämonen und eine Reihe von älteren und privilegierteren Konkurrenten.