Quando o problemático jovem Ryan Atwood é preso por participar de um roubo de carro, o caso vai parar nas mãos do defensor público e idealista Sandy Cohen. Sandy deixa Ryan ficar em sua casa, apesar dos protestos da esposa Kristin.

A mãe de Ryan desaparece e ele quer fugir de Newport, mas Seth e Marissa o convencem a ir morar em uma construção vazia; Jimmy discute seus problemas financeiros com Kirsten, que oferece uma solução; Luke e Ryan brigam e acabam começando um incêndio.

Sandy defende Ryan após ele ter sido preso por causa do incêndio na casa modelo; Ryan dá à sua mãe, Dawn, uma segunda chance para mudar seus hábitos; Sandy descobre que Jimmy perdeu muito dinheiro e pegou uma quantia sem permissão.

Ryan pede a Marissa para ser sua parceira de dança no baile, mas o ciumento Luke tenta separá-los; Ryan se torna um membro da família Cohen quando Kirsten e Sandy assumem responsabilidade total e legal sobre ele.

Ryan arranja um emprego e conhece Donnie; Seth está ansioso para uma festa no antigo bairro de Ryan; Ryan finalmente toma coragem e convida Marissa para sair com ele; Julie quer se divorciar de Jimmy.

Kirsten fica consternada quando seu pai, Caleb Nichol, chega à festa de aniversário dela com uma namorada bem mais jovem; os sentimentos de Marissa oscilam entre Ryan e Luke, mas uma atitude de Luke facilita sua decisão.