New York, 1864. Seit er aus dem Bürgerkrieg zurückkehrte und die Leiche seiner sechsjährigen Tochter Maggie fand, ist Detective Kevin Corcoran, genannt Copper, auf der Suche nach seiner spurlos verschwundenen Ehefrau Ellen. Während er mit seinen Kollegen Maguire und O’Brien Bankräubern auflauert, wird er auf die knapp 12-jährige Annie aufmerksam, ein zerlumptes Mädchen, das sich Copper als Prostituierte anbietet. Bald darauf wird die Leiche eines Mädchens gefunden, das Copper für Annie hält, bis er der höchst lebendigen Annie gegenüber steht: Die Tote ist ihre Zwillingsschwester Kate. Laut Annie waren die Mädchen nach dem Tod ihrer Eltern auf sich gestellt. Sie gerieten in die Fänge der Bordellbesitzerin Contessa Pompadour, doch Annie konnte fliehen. Copper gibt Annie in die Obhut seiner Vertrauten Eva Heissen, die das Bordell Paradise betreibt, und lässt den Arzt Freeman Kates Leiche obduzieren. Copper lernte den Afroamerikaner im Krieg kennen und schloss Freundschaft mit dem umfassend gebildeten Mediziner.

Seit Monaten versucht Copper den Mörder seiner Tochter Maggie zu finden. Er hält Tongus McClarty für den Täter, doch dieser hat offenbar nichts mit dem Mord zu tun. Maggie war bereits tot, als Tongus, nachdem Coppers Frau Ellen mit einem Unbekannten verschwunden war, sich Zugang zu der verlassenen Wohnung verschaffte.

Der Stallbesitzer O’Connor wird erhängt aufgefunden. Da er und sein Freund Crotty in der Nacht zuvor Reverend Garland gedroht hatten, wird dieser wegen dringenden Tatverdachts verhaftet. Auch Crotty wird festgesetzt, um sicherzustellen, dass der Aufrührer keine Rassenunruhen anstiftet. Freeman stellt fest, dass O’Connor bereits tot war, als er gehängt wurde. Getötet wurde er, indem man eine lange Nadel vom Genick ins Gehirn schob. Während der Mob auf der Straße unter Führung von O’Connors Tochter Kayleigh Garlands Tod fordert, erbittet sich Copper von Captain Sullivan eine Frist, um den wahren Mörder zu finden.

Molly verlangt hartnäckig das Medaillon zurück, dass Corcorans verschollene Ehefrau Ellen versetzt hatte. Die Bordellbesitzerin Eva gibt schließlich nach und händigt es ihr aus. Dass es jemals in ihrem Besitz war, soll Molly allerdings verschweigen. Als Molly Corcoran, genannt Copper, das Schmuckstück zurückgibt, erfährt er auch, dass die ermordete Engelmacherin Grindle es verpfändet hat. Verzweifelt sucht Copper nach dem Buch, in dem Mrs. Grindle die Namen ihrer Kundinnen notiert hatte. Mary Lockwood, die Schwester der Ermordeten gibt sich ahnungslos, doch im Kamin von Mrs. Grindle findet Copper einen verbrannten Brief.

Elizabeth Haverford plant eine große Wohltätigkeitsgala zur Unterstützung des Farbigenregiments der Unionstruppen. Als Mitveranstalter gewinnt sie Norbert Morehouse, in dessen Haus sich die Spitzen der New Yorker Gesellschaft versammeln sollen. Von O’Briens Schwager Seamus erfährt Copper, dass die Rodrick-Bande, deren Anführer Carwyn eine Rechnung mit ihm offen hat, einen Überfall plant, um die Spendengelder einzusacken.

Als der Zahnarzt Gillis Devery tot aufgefunden wird, übernimmt Sergeant Byrnes die Ermittlungen. Auch er stirbt, nachdem er von einem Früchtekuchen gekostet hat: Der Kuchen war vergiftet. Zunächst deutet alles auf Deverys Frau Ethel als Täterin hin: Ihr Mann war als Schürzenjäger bekannt, der zahlungsunfähige Frauen kostenlos behandelte, sofern sie ihm zu Willen waren. Außerdem kam es oft zu lautstarken und handfesten Auseinandersetzungen zwischen den Eheleuten.