Im Alter von 15 Jahren muss Prinzessin Sophia von Anhalt-Zerbst unter dem Namen "Katharina" mit Russlands Thronerben Peter eine lieblose Ehe eingehen. Die junge Katharina sucht jedoch nach Liebe, findet sie bei dem Adeligen Saltykow und bringt schon bald den ersehnten Thronfolger zur Welt. Nachdem die Zarin Elisabeth verstirbt, ohne einen Nachfolger ernannt zu haben, entbrennt zwischen Katharina und Peter ein unermüdlicher Kampf um die Krone…

Nachdem ihr Ehemann Peter ermordet wurde, wird Katharina zur russischen Zarin gekrönt. Gemeinsam mit Potemkin, einem gewieften, ranghohem Offizier, gelingt es ihr, die Macht des Klerus zu brechen und einen glorreichen Sieg gegen die Türken zu erzielen. Doch in dem aufkeimenden politischen Tumult muss Katharina sich zwischen Macht und Liebe entscheiden...