À Patterson, une bourgade de quelques milliers d'âmes dans l'Outback, un jeune ouvrier agricole aborigène, Marley Thompson, champion local de football australien, et un routard de son âge, employé comme lui sur la plus grosse exploitation de la région, ont disparu en abandonnant leur véhicule dans le désert. Ayant demandé du renfort à Melbourne, Emma James, la chef de la police locale, voit débarquer Jay Swan, un inspecteur aborigène taciturne. Après qu'ils ont tous deux interrogé Tony Ballantyne, le patron des deux disparus, Jay Swan découvre qu'Emma James n'est autre que sa sœur, et qu'elle détient une part de l'exploitation. Swan lui reproche d'avoir caché ce possible conflit d'intérêts. Elle, de son côté, s'agace de sa tendance à faire cavalier seul. La fille de Swan, Crystal, une ado aussi jolie que paumée, débarque alors sans l'avoir prévenu.

Une jeune femme venue du Queensland se présente au poste de police en affirmant que Reese, le routard disparu, s'appellerait Simon, et aurait été son petit ami deux ans plus tôt. Arrivé par le même car, Larry, l'oncle maternel de Marley, vient de purger dix ans de prison pour le viol d'une enfant de la ville – Shevorne, aujourd'hui barmaid au pub, mère d'une fillette et petite amie de Reese. Jay Swan découvre que celui-ci avait confié à Shevorne que quelque chose clochait avec l’eau de l’exploitation. Chassé de la ville par sa communauté, Larry s'installe dans une baraque du bush. Les policiers apprennent que personne ne lui a rendu visite durant sa détention, sauf Marley, une semaine avant sa disparition.

L’enquête met en évidence un possible trafic de drogue organisé par Marley et Reese, et Shevorne avoue que ce dernier cherchait à monter un "coup" pour quitter la ville avec elle et sa fille. Cachée dans le bush, non loin du refuge de Larry, la drogue s'est volatilisée. Tandis que le rodéo local bat son plein, Jay Swan cherche à retrouver Eric, un autre routard employé par le ranch Ballantyne, qu'il soupçonne d'avoir fourni de la drogue à sa fille Crystal le soir de son arrivée...

Reese reste introuvable, mais Marley est retrouvé sain et sauf sur les indications de Shevorne. Devenu le principal suspect, le jeune homme se mure dans le silence, puis tente de prendre la fuite. Jay Swan, qui parvient à l'en empêcher, essaie de le convaincre de parler. Peu après, le policier découvre un indice qui le mène jusqu’au corps du jeune disparu.

Jay tente de rassembler les preuves nécessaires pour innocenter Marley, désormais officiellement inculpé du meurtre de Reese. Arrivée à Patterson, la mère du jeune défunt sollicite auprès d'Emma Stone l'autorisation d'organiser une cérémonie funèbre à Black Springs, près du point d’eau où le cadavre a été découvert. D'autant plus encline à donner son feu vert que le lieu se situe sur sa propriété, Emma apprend, étonnée, que le comité aborigène local s'y oppose. Elle fouille dans les archives familiales à la recherche d'une explication. Pendant ce temps, Jay est chargé du transfert de Marley, ce dernier n’ayant pas respecté les termes de sa liberté conditionnelle.

Attaqués en chemin, Jay et Marley se réfugient dans le désert, et le jeune homme se confie enfin au policier. Il n'a pas vu le visage de ceux qui les ont attaqués, Reese et lui, mais a pensé qu'il s'agissait de représailles après leur tentative de court-circuiter le trafic de drogue local. Jay, lui, persiste à croire que Larry et Shevorne sont impliqués. De son côté, Emma, déjà ébranlée par ce qu'elle a découvert sur sa famille, voit s'écrouler une certitude de plus.