La vie de Akeelah Anderson, 11 ans, n'est pas facile : son père est mort, sa mère ne fait pas attention à lui, son frère participe aux tournantes locales. Malgré son intelligence, son environnement met à mal ses espoirs. Sous la menace de son proviseur, Akeelah participe à un concours d'orthographe pour éviter d'être retenu en raison de ses nombreuses absences. A son grand étonnement, et embarras, elle gagne. Son proviseur lui demande de suivre la formation du professeur Larabee pour présenter le concours régional. Avec la chance de remporter les épreuves nationales, Akeelah serait une référence dont son entourage pourrait être fier. A condition, qu'elle surmonte son manque d'assurance et sa vie de famille tourmentée. Elle doit aussi surmonter les démons de Dr Larabee et un parterre d'étudiants plus forts et plus favorisés qu'elle.