La folle aventure des Durrell

Bournemouth, 1935. Louisa Durrell, élève seule ses quatre enfants depuis la mort de son mari, huit ans plus tôt. Larry, l'aîné, fait vivre tant bien que mal le foyer en étant agent immobilier mais sa véritable vocation est de devenir écrivain; son frère cadet, Leslie, est obsédé par les armes à feu; leur sœur Margo est une jeune délurée dénuée de toute ambition et le petit dernier, Gerry, n'a qu'un seul et unique centre d'intérêt dans la vie : les animaux et la nature. Louisa, croulant sous les dettes et sombrant dans l'alcool, décide de suivre le conseil de Larry : vendre le peu de bien qu'ils possèdent et partir vivre à Corfou. Une fois sur l'île, ils font la rencontre de Spiros, chauffeur de taxi et grand admirateur des Britanniques, qui les installent dans une maison délabrée et met à leur service Lugaretzia, une vieille femme hypocondriaque. De son côté, Gerry fait la connaissance de Théo, un scientifique très porté sur la nature. Tout se passe plus ou moins bien, lorsque Larry se met en tête de présenter un homme à sa mère...

Tandis que Gerry s'émerveille de la nature environnante et collectionne les animaux, Louisa attend toujours sa pension de veuve qui semble retenue à la banque. Indifférents aux difficultés financières que rencontre leur mère, Larry fréquente les bars en compagnie de Max et Donald, Leslie passe le plus clair de son temps à chasser et Margot s'intéresse de près à Max qui ne partage pas ses sentiments. Sur les conseils de Theo, Louisa fait la connaissance de Florence, une Anglaise qui a épousé le docteur Petridis, seul médecin de Corfou. Alors que la maison continue à se délabrer, Louisa, excédée par l'inertie de ses enfants, les somme de trouver du ravitaillement ou un emploi pour rapporter un peu d'argent à la maison. Totalement inexpérimenté en armes à feu, Larry décide de partir à la chasse et se blesse. De retour à la maison, il est pris de viloentes nausées. Spiros l'accompagne chez le docteur Petridis. En l'absence de celui-ci, Théo et Florence diagnostiquent une appendicite et avec l'aide de Sven, ils pratiquent une opération en urgence. Larry reçoit une somme d'argent pour la publication de sa nouvelle et grâce à Gerry, la famille s'enrichit de deux nouveaux chiens.

Alexia, la petite amie de Leslie, le quitte pour se remettre avec Stratos, son ancien fiancé. Fou de rage et de désespoir, Leslie se bagarre avec Stratos dans un bar et finit au poste de police. Gerry, de son côté, fait la connaissance d'un homme du nom de Kostis avec qui il s'entend immédiatement. Ils ne peuvent se retrouver que le week-end car le reste du temps, Kosti est en prison pour une raison que le jeune garçon ignore. Sa mère, dans un élan de bonté, accepte qu'il continue à fréquenter l'homme, mais tente de mener l'enquête de son côté. A la suite de différents quiproquos, Louisa pense que c'est un dangereux criminel qui a tué sa femme. Alors qu'avec Gerry, il vole des poissons rouges dans le jardin de la comtesse Mavrodaki, Kostis va rejoindre Leslie dans sa cellule.

L’incompréhension s’accroît entre Leslie et Louisa. Leurs relations se dégradent au point que le jeune homme quitte la maison, toujours muni de son fusil, et va trouver refuge auprès de deux marginaux qui s’avèrent être des voleurs. Alertée par Spiros, Louisa essaie de convaincre son fils de rentrer, quand la police l’arrête sur dénonciation du fermier, Crapulopoulos, qui l’accuse d’avoir tué ses dindes. Margot trouve un emploi de dame de compagnie auprès de la comtesse Mavrodaki qui vit recluse dans sa luxueuse villa, avec Dennis son majordome. Remis en liberté en attendant le procès, Leslie se laisse entraîner par les deux malfaiteurs et participe malgré lui à un cambriolage, avant de se quereller avec eux et rentrer dans sa famille. Très attirée par Sven, Louisa reste déconcertée par l’attitude énigmatique du beau Suédois avec lequel les conversations tournent court. Afin de susciter son intérêt, elle accepte l’invitation du Capitaine Creech qui lui promet une sortie sur son yacht. Pour l’occasion, elle se fait prêter une extravagante robe de soirée par la comtesse. Mais la sortie en mer tourne au fiasco quand elle découvre que le vieil homme ne possède qu’un petit bateau de pêche et qu’il est ivre mort. Le jour du procès, Leslie est défendu par Theo, Spiros et maladroitement par Larry. En attendant le verdict du juge, Louisa vend son alliance pour offrir de l’argent aux deux voleurs afin qu’ils prétendent avoir agi sans son fils. Leslie est relaxé et famille et amis se retrouvent autour d’un dîner au cours duquel Sven semble se laisser séduire par Louisa.

La tante de Louisa, Hermione, vient rendre visite à Louisa. Elle est accompagnée de Prue, la cousine de Louisa, et de son mari Geoffrey. Nancy, la fiancée de Larry, s'est également jointe à la petite troupe. Louisa tente tant bien que mal de satisfaire ses invités, très critiques envers Corfou et le manque de confort. Découvrant la liaison que Louisa entretient avec Sven, Tante Hermione décide de mettre les choses au point lors d'une réunion de famille. Elle sermonne sa nièce et lui intime de rentrer avec ses enfants en Angleterre. Un temps déstabilisée, Louisa finit par régler ses comptes avec elle, en réaffirmant son indépendance et sa liberté. Sven la demande alors en mariage...

Louisa réunit ses enfants pour leur annoncer qu'elle a accepté la demande en mariage de Sven. Ils décident de lui faire passer un entretien pour juger s'il est digne de leur mère. De son côté, Nancy essaie de convaincre Larry de quitter la maison pour mener avec lui une vie de couple. Louisa l'apprend et ne pouvant se résoudre à voir partir son fils aîné, elle suggère à la jeune fille de rentrer seule en Angleterre, en prétendant que son fils n'est pas assez mûr pour lui être fidèle. Sven propose à Louisa de se marier très rapidement. Surprise, mais enchantée, elle confie les préparatifs à Leslie qui finit par se prendre au jeu et mène toute la famille à la baguette. Gerry, en compagnie de Theo, prépare activement l'ouverture de son zoo. Alors qu'il accueille les premiers visiteurs, Leslie se fait piquer par un scorpion. Une conversation avec Sven et des indices auxquels il n'avait pas prêté attention, amènent Larry à s'interroger sur l'orientation sexuelle du futur mari de sa mère. En secret, il fait part de ses doutes à ses frères et sœur. Deux jours avant la date du mariage, Louisa dîne en tête à tête avec Sven et découvre des photos où il pose avec un homme. Troublée, elle se confie à Larry qui lui conseille d'avoir une conversation avec Sven. Celui-ci reconnaît qu'il souhaite l'épouser pour tirer un trait sur son passé. Louisa renonce à se marier et maintient la fête qui était prévue. Nancy repart seule en Angleterre, tandis que Larry décide de rester à Corfou auprès de sa famille.