Dans le Montmartre joyeux du début du siècle, une troupe d'artistes composée, entre autres, de Max Jacob, Pablo Picasso et Guillaume Apollinaire, vit la vie de bohème, entre travail, muses, collectionneurs et nuits blanches. Au Salon d'automne de 1905, les toiles de Matisse, aux couleurs éclatantes, font scandale : le fauvisme est né. Picasso prépare sa réponse.

Picasso prépare sa réponse à Matisse : `Les demoiselles d'Avignon', toile annonciatrice du cubisme et qui fait scandale.

Troisième volet : en 1916, à Montparnasse, les artistes étrangers crèvent de faim. Le plus pauvre des Russes, Soutine, se lie d'amitié avec le plus beau des Italiens, Modigliani.

Quatrième volet : en réponse à l'absurdité de la guerre, la révolution dadaïste et surréaliste est en marche. À sa tête, André Breton et Louis Aragon, entourés de Man Ray, Robert Desnos et les autres.

Au début des années 1930, la montée du fascisme conduit les artistes à s'engager. Entre fascisme et communiste, l'Europe se déchire.

La Seconde Guerre mondiale éclate. En juin 1940, la France est occupée. Nombre d'artistes et d'intellectuels fuient l'Europe. Parmi ceux qui restent, on tente de survivre, on continue de peindre et d'écrire pour lutter contre l'occupant ou simplement pour continuer d'exister.