Peu après l'attaque japonaise sur Pearl Harbor, le sergent Marines John Basilone se prépare à embarquer et faire face à l'ennemi quelque part dans le Pacifique tandis que Robert Leckie, un jeune journaliste, décide de s'engager dans les Marines. Eugene Sledge, déclaré inapte en raison d'un souffle au coeur, fait ses adieux à son meilleur ami, Sidney Phillips, sur le point de partir pour les camps d'entraînement. Huit mois jour pour jour après l'attaque sur Pearl Harbor, la 1re Division de Marines, dont Leckie et Phillips font partie, débarque à Guadalcanal pour protéger son aérodrome d'une importance stratégique cruciale et se préparer à l'inévitable contre-attaque.

Basilone et le 7ème régiment débarquent à Guadalcanal pour venir en aide à Leckie et au reste de la 1ère division, toujours en train de défendre la piste d'atterrissage.

Mentalement et physiquement exténués après les quatre mois de combat à Guadalcanal, Leckie, Basilone et des milliers d'autres Marines rejoignent Melbourne, où ils sont accueillis par une foule en liesse qui les considère comme les sauveurs de l'Australie. Tandis que ses copains font la fête, Leckie s'éprend d'une Australienne et de sa famille d'origine grecque. Dans le même temps, Basilone reçoit la médaille d'honneur, et on lui demande de retourner au pays pour vendre des obligations de guerre américaines.

Après avoir survécu à de durs combats, Leckie commence à en éprouver les effets sur sa santé physique et mentale et il est admis en observation dans un hôpital naval.

La célébrité de Basilone grandit tandis qu'il voyage à travers le pays pour vendre ses obligations de guerre. À Pavuvu, Sledge, assigné au 5e Régiment de la 1re Division de Marines, retrouve brièvement Phillips, et Leckie réintègre sa compagnie. Sledge connaît alors son premier combat avec la 1re Division lors d'une confrontation féroce avec la résistance Japonaise durant le débarquement sur l'île corallienne de Peleliu, particulièrement bien défendue et difficile d'accès.

Malgré une chaleur étouffante de plus de 45 °C et le manque d'eau potable, Sledge, Leckie et les autres doivent affronter un ennemi des plus déterminés tandis qu'ils tentent de s'emparer de l'aérodrome de Peleliu. Après avoir vu ses camarades gravement blessés, Leckie est lui-même touché et est évacué de l'île. Sledge est confronté à la choquante réalité de ce qu'un soldat doit parfois faire pour survivre en temps de guerre, et combattre un jour de plus.