Ralph Macchio interpreta Daniel, un adolescente per cui i tipici problemi legati all’età vengono complicati dal trasferimento in una nuova città, dove deve ricominciare da zero e farsi nuovi amici. Diventa il bersaglio dei Cobra, una minacciosa banda di allievi di karate, a cui non piace che abbia intrecciato una relazione con Ali (Elisabeth Shue), ex ragazza del loro leader. Ansioso di reagire e far colpo su Ali, Daniel chiede al suo tuttofare, Miyagi (Pat Morita), maestro di arti marziali, di insegnargli il karate. Sotto la saggia guida di Miyagi, il ragazzo sviluppa non solo capacità fisiche, ma anche la maturità e la fiducia in se stesso necessarie per affrontare il combattimento della sua vita in un finale entusiasmante.