朝鮮時代後期。イム・サンオクは清との国境に近い義州で生を受ける。訳官を目指す父から中国語を学び、サンオクの中国語は清から訪れる商人達も驚くほど流暢だった。ある日の事、松商と湾商とのいざこざに巻き込まれたサンオクは怪我をしてしまう。松商でサンオクは介抱を受けることになるが、その縁で清国商人との人参取引を通訳することに。サンオクは中国語だけでなく、優れた商才を発揮し見事に取引を成功に導き、その能力を見込んだ松商大行首タニョンは松商で働くことをサンオクに提案するが…。

サンオクは松商へと足を運び、人参を譲ってくれるようタニョンに頼むが、タニョンは人参は禁制品のため、譲ることは出来ないと断る。タニョンはそのかわりに虎皮を薦め、松商で働くのなら虎皮を譲ってもいいとサンオクに提案する。サンオクはまたもその話を断り、自力で虎皮を入手することに。紆余曲折を経て虎皮を手にし、父と共に馬子募集の場へと急ぐ。既に募集は締め切られていたものの、そこに居合わせたタニョンの助力により二人は晴れて馬子になる事ができたが…。

禁制品の硫黄を荷物から発見したサンオク親子は、責任者の松商大房パク・チュミョンに抗議をする。しかし、パク・チュミョンは硫黄の搬出は朝廷の許可が下りているため問題ないと言う。その言葉を信じ、禁門を通ろうとするサンオク親子。しかし、荷物検査により事が露見する。厳しく問いただされる中、サンオク親子は朝廷の許可が降りていると抗議。しかし自分達に被害が及ばぬよう、パク・チュミョンはサンオク親子に濡れ衣を着せる。そしてサンオク親子は謀反人として捕らえられてしまい…。

間一髪、打ち首を免れたサンオク。しかし、代償はあまりに大きかった。父を失い、身分を官奴婢に落とされ、家畜の世話に明け暮れる日々を送る。父の遺言を家族に伝えるため幾度となく逃走を図るものの、ことごとく失敗。ある日、サンオクは逃走に失敗し、痛めつけられてしまう。そしてサンオクはナプチョン真鍮器工房の主人キム・テチュルの目に留まる。真鍮器工房で真面目に働くなら自由になれるというテチュルの言葉を信じ、サンオクは厳しい修行に耐える。そしてある時、サンオクは幼馴染ボクテと再会し…。

逃走を図ったサンオクだったが役人に捕まり、重罪人として鉱山に送られることになる。その道中、立ち寄った村で疫病が流行し、足止めを食らう。サンオクは遺体の処理を手伝うことになるが、共に鉱山へ護送中の盗賊の頭ユクソンを助けるべく現れた盗賊たちの乱闘に巻き込まれる事に。その後、サンオクはその場に居合わせた宿駅の官奴婢チェヨンという女性を連れて逃亡する事に。サダンペの一座にチェヨンを託したサンオクは、自身は山奥の寺で身を潜めることなるが…。

寺を後にしたサンオクは村へと戻り、湾商都房ホン・ドゥクチュを訪ねる。サンオクはホン・ドゥクチュに商売を教えて欲しいと頼み込む。亡き父とのよしみをあてにしないことを条件に、サンオクは湾商の真鍮器屋の使喚として働くことになる。しかし、真鍮器屋は湾商の中でも営業成績が最下位の問題店だった。各店舗を巡回中のホン・ドゥクチュに真鍮器屋の売り上げが最下位だと叱られた真鍮器屋の主人サムボは、サンオクに高価な真鍮器一式を渡し、全て売ってくるようにと指示するが…。