19세기 초 조선, 서책을 사랑하는 해령은 유교 관습을 따르기보다는 바깥세상에 대해 더 배우고 싶다고 생각한다. 어느 날, 자신만의 은밀한 취미 생활을 하던 해령은 우연히 염정 소설에 관심이 많은 한 남자를 만난다. 한편 조선의 왕자 이림은 매화라는 필명을 사용해 소설책을 낸다.

조선 전역에 서책 금지 명령이 내려지자, 해령은 취미 생활을 할 수 없어 크게 좌절한다. 한편 재경은 해령의 혼사를 서두르고, 왕세자 이진은 익평의 세력을 막기 위해 중대한 결단을 내린다.

혼례식을 박차고 나온 해령은 이 위기를 어떻게 해결해야 할지 난감하기만 하다. 한편 이림은 자신의 마음을 빼앗은 한 여인을 그리워한다. 이후 가짜 매화의 정체가 궁금해진 이림은 자신의 신분을 숨기고 사람들에게 정보를 얻기 시작한다.

사희가 자기 일은 알아서 하겠다고 해령에게 말하자, 해령은 매우 당황한다. 하지만 이내 자신이 큰 실수를 했다는 사실을 깨닫는다. 한편 해령과 다시 마주친 이림은 그녀가 자신 곁에 있었으면 좋겠다고 생각하지만, 해령은 그의 마음을 전혀 알지 못한다.

마침내 매화의 정체를 알게 된 해령은 자신이 했던 행동이 생각나 마음이 몹시 불편하다. 이후 해령과 이림은 녹서당에서 대군과 사관 신분으로 다시 만난다. 한편 해령의 오빠 재경은 모화가 살아있다는 사실을 알게 된다.

해령은 상소문을 올렸다는 이유로 선임 사관들에게서 질타를 받는다. 결국, 서리들이 전부 일을 그만두자 해령은 밀린 일을 하기 위해 밤을 새워야만 한다. 이후 피곤함에 지쳐 잠이 들어버린 해령은 날이 밝자 놀라운 광경을 보게 된다.