북송 제3대 황제 진종은 이유도 모른 채 다섯 번째 황자를 잃는다. 개기 월식이 있던 날 포증은 늙은 부모에게서 늦둥이로 태어났지만 아버지는 포증의 피부가 시커먼 게 괴물이라며 야산에 버린다. 야산에 버려진 포증은 호랑이 덕에 목숨을 구하고 큰형인 포산과 그 부인은 포증을 불쌍히 여겨 자신들이 키운다. 한편 진종은 유 미인의 몸종인 이 씨에게서 얻은 아들마저 잃을 순 없기에 몰래 황궁을 나가 팔왕야에게 맡기고 어전시위 주회인은 황자를 데리고 멀리 떠난다. 큰형 부부에게서 자란 포증은 얼굴이 검다고 '포흑'으로 불리고 셈을 못 하고 단순무식하게 자라는데 유산을 노리던 둘째 형수의 야심으로 또 한 번 죽을 위기를 넘긴 뒤 갑자기 총명해진다. 한편 큰형 포산은 여주부 현령의 꾀임에 말려 억울한 죽임을 당하고 포증은 그 날을 계기로 관리가 되겠다고 다짐하는데...

우유는 포증과 혼인하란 단오의 말에 화가 나 포증의 형수를 만나지만 도리어 설득 당하고 돌아선다. 포증은 단오의 말에 우유를 찾아가 따지고 속상한 우유는 포증을 내쫓는다. 한편 왕조 마한은 윤약조도 나몰라라 하자 우유를 찾아가고 우유는 포증을 찾아가 돈을 내놓으라며 따진다. 한편 황제는 온통 탐관뿐인 조정을 걱정하고 장자영은 황제에게 과거가 기회라며 충언한다. 황제는 포증과 범중엄을 불러 과거에 대해 논의하고 범중엄은 과거 주제를 바꾸는 게 좋겠다고 건의한다. 과거가 시작되고 황제는 가장 점수를 높게 받은 응시자들의 답안을 평가하는데...

진종은 황후 책봉을 놓고 중신들과 상의하지만 장덕림은 태자 책봉이 우선이라며 반대한다. 진짜 왕자에게 괴한이 습격했단 소식을 듣고 진종은 가짜 왕자를 내쫓고 진짜 왕자를 궁으로 데려오지만 갑자기 아버지가 바뀐 왕자는 적응하지 못한다. 한편 포증은 과거 시험을 보기 위해 경성으로 가던 길에 도둑을 만나 보따리를 잃고 우유에게 옷마저 빼앗기는 신세가 된다. 어쩌다 우유와 함께 객잔에 묵게 된 포증은 그곳에서 자신의 보따리를 찾고 너무 솔직한 탓에 우유는 숙부에게 잡혀가고 만다. 포증에게 앙심을 품은 우유는 포증과 냉청을 감옥에 가두고 포증에게 매질을 하게 한다. 감옥에서 포증은 냉청의 사정을 듣지만 갑자기 들이닥친 관리에게 어디론가 끌려가는데...

전조는 갈수록 전무위의 생각을 이해할 수 없고 전무위는 장동을 잡아다 갖은 고문을 행한다. 포증은 직접 전조를 찾아가 도움을 요청하고 전조는 왕조, 마한, 우유에게 전무위를 이길 수 있는 방법을 가르친다. 왕연령은 거짓말을 하는 장동에게 극독을 먹이고 장자옹은 감옥에서 만난 진세미와 친구가 된다. 한편 이태후는 태비와 하회민의 내통을 알고 탐탁치 않아 하고 청여는 폐하와 자주 만난다는 주아를 질투하기 시작한다. 준비를 마친 우유 등은 사투 끝에 전무위를 잡는 데 성공하는데...

청여는 태후에게 주아와 황제의 일을 얘기하고 태후는 하회민을 중용하란 태비에게 정곡을 찌르는 경고를 한다. 한편 장자옹이 끝까지 입을 열지 않자 고민에 빠진 포증을 대신해 우유는 장자옹을 심문하러 갔다가 도리어 설득당하고 포증은 장자옹과 진세미가 한편이 됐다는 사실에 의아해한다. 황후는 황제와 자신은 국고를 아끼려 절식하는데 흥청망청 돈을 쓰는 태후가 마음에 들지 않고 장자영은 장동을 이용해 장자옹의 입을 열게 할 생각이지만 왕조와 마한이 방심한 틈에 장동은 또 누군가에게 납치되고 마는데...

포증은 장동을 이용해 장자옹의 입을 열게 하는 데 성공하지만 장자옹은 몰래 독약을 훔쳐 진세미를 죽일 계획을 한다. 왕조와 마한은 위문경을 잡아들이고 포증이 제때 눈치챈 덕에 진세미는 목숨을 구할 수 있게 된다. 사방으로 위험이 닥친 위문경은 결국 포증에게 비리를 저지른 이들의 이름을 말해주고 포증은 황제에게 모조리 척결하라 진언하지만 장자영은 반대한다. 장자영은 범중엄을 구할 방도로 국경으로 유배를 보내라 청하고 포증은 답답하기만 하다. 한편 황후는 아버지인 장덕림에게 황실에서의 고충을 얘기하고 장덕림은 만일을 대비하기 위해 주아를 부르는데...