A Thousand Blows

Het East End van Londen in de jaren 1880. Hezekiah Moscow en Alec Munroe, twee vrienden uit Jamaica, arriveren in Londen om hun fortuin te zoeken. Daar kruisen ze het pad van Mary Carr, Koningin van een bende dievegges die bekendstaat als de Forty Elephants. Mary plant haar meest gewaagde overval tot dan toe en zoekt daarvoor de medewerking van Mr Lao, een Chinese banneling en eigenaar van het pension The Green Dolphin in Wapping, waar Hezekiah en Alec verblijven. Hezekiah raakt algauw ontgoocheld door Londen en gaat met zijn laatste shilling naar de Blue Coat Boy. Daar is zaterdagavond boksavond onder leiding van Sugar Goodson, de zelfbenoemde keizer van het criminele bokscircuit van het East End. Hezekiah denkt dat hij wel kans maakt.

Na hun gewelddadige bokspartij is er een dodelijke concurrentie ontstaan tussen Hezekiah en Sugar, die hem als rivaal ziet zowel in de ring als voor Mary Carrs genegenheid. Nu Hezekiah's droom om leeuwentemmer te worden in duigen ligt, besluit hij zijn geld met boksen te verdienen. De Forty Elephants spekken hun kas met een overval op Harrods waar ze Alice Diamond tegenkomen, een winkelassistente die lid van de bende wil worden. Alec raakt bevriend met Jack Mac, een oud-soldaat en distilleerder van bedenkelijke alcoholische dranken die belooft dat hij Alec en Hezekiah rijk zal maken. Mary heeft echter andere plannen: ze werkt verder aan de aanstaande overval door zowel Hezekiah als Lao erbij te betrekken. Bovendien vindt ze een manier om te voorkomen dat Hezekiah revanche zoekt tegen Sugar en daarbij gewond raakt of erger.

Een bomaanslag door een anarchist dreigt Mary's zorgvuldige planning in de war te sturen. Ze moet een moeilijk besluit nemen als de aanslagpleger niemand minder blijkt te zijn dan Eliza's geheime minnaar, de kleermaker Saul Woolfe. Ondertussen neemt Mary Hezekiah een avond mee uit in het verblindende West End om Peggy Bettinson te ontmoeten, een sleutelfiguur in de opkomende bokssport met handschoenen. Hezekiah ziet een kans om geld te verdienen in deze herensport die meer op vaardigheid berust. Hij vraagt Alec om hem te trainen in deze 'zoete wetenschap'. Sugar popelt om revanche te nemen op Hezekiah, en is woest dat Mary Hezekiah voor haar eigen karretje spant. Jaloezie en haat beginnen aan hem te vreten. Ondertussen heeft Mary haar plannen bijna rond en stuurt ze Alice Diamond eropuit om haar eerste opdracht uit te voeren: als kamermeisje infiltreren in het huishouden van de Graaf van Lonsdale.

Hezekiah maakt zijn debuut in de West London Boxing Club, waar hij Peggy Bettinson hoopt te imponeren. De zaken nemen echter een onverwachte wending als Sugar na de bokspartij komt opdagen om Hezekiah's nieuwe bezigheden te bespotten. Deze bittere rivaliteit wekt echter interesse bij Peggy. Mary laat zichzelf en Hezekiah uitnodigen bij Lonsdale thuis voor een banket ter ere van de pas gearriveerde handelsdelegatie uit China. Als alle handlangers op hun plaats staan, voeren Mary en de Forty Elephants de gewaagde overval uit, waarbij ze het zilver stelen dat koningin Victoria aan de gasten heeft gegeven. Hezekiah zorgt voor afleiding met een geweldig staaltje bokskunst. Het is Mary echter niet opgevallen dat haar andere medeplichtige, Mr Lao, een diepe haat lijkt te koesteren voor een van de Chinese hoogwaardigheidsbekleders.

Als blijkt dat Lao wraak heeft genomen op een oude vijand, wordt Mary bedreigd door een agent van de kroon die de moord onderzoekt. Tegelijkertijd is Mary's vreeswekkende moeder (zelf voormalig koningin) furieus dat de Elephantbende nu in de schijnwerpers staat en ze wil Mary een lesje leren. Hezekiah heeft de aandacht van de Graaf van Lonsdale weten te trekken met zijn bokstalenten, en met diens steun is zijn ster in het West-Londense bokscircuit is rijzende. Maar Hezekiah ontdekt dat het steeds moeilijker wordt om Lao te beschermen tegen de consequenties van zijn actis. Het komt tot een bruut treffen tussen Sugar en Treacle als de twee broers het niet eens zijn over hun tokomst. En Alec betaalt de ultieme prijs als Mary weigert om in de pas te lopen met de mannelijke Elephants.

Het verlies van Alec valt Hezekiah zwaar en hij voelt zich verantwoordelijk voor zijn dood. Het titelgevecht tegen Buster Williams komt rap naderbij. Vele belangrijke mensen, onder wie Peggy en Lonsdale, rekenen op zijn overwinning. De tijd dringt voor Mary: zowel de leider van de mannelijke Elephantbende, Indigo Jeremy, als de agent van de kroon, Vance Murtagh, komt steeds dichterbij. Mary voelt zich schuldig over Alecs dood terwijl de Forty Elephants steeds meer gaan twijfelen aan haar leiderschap. Sugar lijdt onder de gevolgen van zijn optreden tegen Treacle, terwijl Hezekiah heel diep moet gaan voor het wereldtitelgevecht. Als hij op het punt staat met Mary naar New York te vluchten, ontdekt Hezekiah de afschuwelijke waarheid over wie er verantwoordelijk was voor de dood van Alec.