Californië, 1931. Mildred Pierce zet haar man op straat en moet voortaan zelf voor haar twee jonge dochters zorgen. Omdat ze niet zomaar een baan wil, neemt ze een kloek besluit...

De zaken beginnen te lopen voor Mildred en ze wil zelfs haar eigen restaurantje opstarten. Haar relatie met de vroegrijpe Veda verloopt minder vlot. Ze begint een impulsieve romance met Monty Beragon.

Na een vreselijke tragedie is er dan toch een lichtpuntje wanneer het restaurant zijn deuren opent en een succes blijkt. Monty verschijnt weer ten tonele en zaait ongewild tweedracht tussen moeder en dochter.

Hoewel het Mildred zakelijk voor de wind gaat, wordt de kloof met haar dochter steeds breder. Na een ruzie gooit ze Veda op straat. Pas maanden later hoort ze weer iets van haar, zij het als zangeres op de radio...

Tijdens haar huwelijk met Monty verzoent Mildred zich eindelijk met Veda, nu een succesvol sopraan. Maar geldverspilling en een dreigend proces doen het zakelijke tij keren. Moet Mildred een lening aangaan bij haar dochter?