Mildred Pierce

Glendale, Kalifornien, 1931. Mildred Pierce blir gräsänka efter att hon kastat ut sin make Bert. Hon tvingas söka jobb för att kunna försörja sig och sina två döttrar, 11-åriga Veda och 7-åriga Ray, men Mildred erbjuds bara jobb hon anser sig överkvalificerad för. Mitt i jobbsökandet får hon dejtningstips från sin vän och granne Lucy Gessler och inleder oväntat ett förhållande med Wally Burgan, f.d. affärspartner till hennes make. Efter en misslyckad jobbintervju möter hon en servitris på ett kafé som kommer att påverka hennes framtid.

1931. Mildreds affärsplaner får vind i seglen när hon börjar sälja sina pajer på dinern. Med hjälp av Wally Burgan, Berts f.d. kompanjon, hittar hon ett perfekt ställe för en pajrestaurang, men äktenskapet med Bert försvårar finansieringen. Efter en vänskaplig skilsmässa får Mildred sin egen restaurang, men relationen till dottern Veda svajar. Den sista arbetsdagen på dinern möter Mildred den stilige kunden Monty Beragon och följer med honom på en kärleksweekend till Santa Barbara. Lyckan blir dock kortvarig och slås i spillror vid hemkomsten.

1931-1933. Efter den ofattbara tragedin fortsätter Mildred med att bygga upp sin pajrestaurang. Efter en knagglig premiär blir restaurangen snabbt populär och Mildred anställer Ida, hennes servitrisvän från dinern, för att hjälpa till. Bland gästerna är Monty, som vill ta upp förhållandet med Mildred och imponerar på Veda med sitt förfinade sätt. Han föreslår en ny pianolärare åt Veda, men Mildred har inte råd med ett nytt piano och Veda blir arg. Mildred irriteras över Montys slöhet och extravaganta livsstil.

Fyra år senare (1937-1938). Efter att ha öppnat en filial i Beverly Hills, börjar Mildred och hennes vän och kompanjon Lucy drömma om en restaurang i Laguna beach. Mildreds affärsframgångar skuggas av en konflikt med Veda. Dottern dejtar den rike dagdrivaren Sammy Forrester, vars mor kommer med chockerande anklagelser inför Mildred om deras barn. Mildred konfronterar Veda och slänger ut sin dotter. Efter månader utan kontakt får Mildred höra om Vedas radioframgångar som sångerska. Mildred blir rörd när hon hör sin dotter sjunga och beslutar sig att vinna henne tillbaka.

1938-1940. Mildreds försök att försonas med Veda misslyckas, men hon återupptar kontakten med Monty, som gladeligen låter sin nyrika älskarinna köpa hans familjegods i Pasadena. Samtidigt tar Vedas karriär som koloratursopran fart. Mor och dotter återförenas på Mildreds bröllop med Monty, men allt är ändå inte frid och fröjd. Efter ekonomiska utsvävningar hamnar Mildred i knipa när en av hennes restauranger går sämre. Bert uppmanar henne att låna pengar av den framgångsrika Veda. Därefter möts Mildred av ett chockerande avslöjande som förändrar hennes liv för alltid.