Der Amerikanische Bürgerkrieg ist zu Ende und er hat die junge Nation für immer verändert. Während die befreiten Sklaven versuchen, ihren Platz in der Gesellschaft zu finden, stellt der ehemalige Farmbesitzer Bohannon den Mördern seiner Frau nach. Seine Suche führt ihn in die amerikanische Wildnis und zum größten Bauprojekt seiner Zeit: dem Bau der transkontinentalen Eisenbahnlinie.

Nachdem Cullen Bohannon des Mordes an Johnson beschuldigt worden ist, soll er unverzüglich gehängt werden. Doch dem ehemaligen Soldaten gelingt die Flucht aus seinem provisorischen Gefängnis. Anstatt das Weite zu suchen, verfolgt Bohannon aber einen anderen Plan. Unterdessen schlägt sich Lily Bell durch feindliches Indianergebiet und hofft, nicht entdeckt zu werden.

Der Eisenbahnmogul Thomas „Doc“ Durant hat eine stattliche Belohnung für die Rettung von Lily Bell ausgesetzt, die sich seiner Meinung nach in den Händen der Indianer befindet. Sofort ziehen ein paar Männer los und tatsächlich finden sie Lily. Die Arbeiten an der Eisenbahnlinie geraten ins Stocken und Durant bekommt Probleme mit seinen Geldgebern.

Bohannon ist dem letzten der Männer, die seine Frau ermordet haben, auf den Fersen. Lily besucht unterdessen das Grab ihres Mannes und lernt dabei den Geschäftsmann Durant kennen, der der jungen Frau seinen Waggon als vorübergehende Unterkunft anbietet. Der Schwede Gundersen unterbreitet Bohannon ein Angebot.

Durant hat Probleme mit der Finanzierung der Bauarbeiten an der Eisenbahnlinie und kann keinen Lohn mehr auszahlen. Als Bohannon die Arbeiter auf einen späteren Termin vertröstet, kommt es zu einer Auseinandersetzung mit Elam, dem Vorarbeiter der Gleisbettkolonne. Derweil begeben sich der Reverend und Joseph zu Josephs Stamm, um die Indianer zu Friedensverhandlungen zu bewegen.

Senator Crane, einer der Geldgeber der Eisenbahn, reist an, um mit den Indianern von Josephs Stamm Verhandlungen zu führen. Bohannon soll während der Friedensverhandlungen für die Sicherheit der Beteiligten zu sorgen. Nachdem erste Gespräche zu keinem Ergebnis führen, veranstaltet Durant ein Wettrennen: Josephs Bruder soll auf seinem Pferd gegen die Eisenbahn antreten.