Dans le troisième film du réalisateur/scénariste nominé aux Oscars John Singleton, des étudiants de toutes races, classes, nationalités et identités sexuelles se rassemblent dans l'université fictive californienne de Columbus. L'expérience universitaire contemporaine est perçue au travers des yeux de trois nouveaux élèves de première année. Sportif populaire de son ancien lycée, Malik Williams (Omar Epps) pense que sa première année se passera sans problème jusqu'à ce qu'on lui dise qu'il va devoir courir plus vite pour pouvoir garder sa bourse scolaire. Typique jeune femme du comté d'Orange en Californie, Kristen Connor (Kristy Swanson) se fait violer durant la première semaine d'université et commence à se poser des questions sur ses préférences sexuelles. Et le marginal Remy (Michael Rapaport) devient une proie facile et se fait recruter par les skinheads néo-nazis du campus. Le professeur Maurice Phipps (Laurence Fishburne) fournit conseils et une voie de la raison isolée dans cet environnement social stratifié aussi difficile à affronter que l'examen le plus dur de chimie organique.