Sous un ciel bleu large dans un champ de colza, une jeune femme se laisser brûler. Jusqu'à la mort. Plus tard, un ancien politicien est retrouvé brutalement assassiné - tué avec un seul coup dans le crâne. Et enfin un marchand d'art est tué exactement de la même manière. À mesure que les attaques augmentent, Wallander se trouve confronté aux aspects les plus sombres de la société et essaie de découvrir la vérité.

Un consultant en informatique, s'écroule mort devant un distributeur bancaire à minuit. Son ex-femme ne croit pas à l'accident. Au même moment, deux adolescentes tuent sauvagement un chauffeur de taxi.

Dubitatif, Wallander ne tarde pas à découvrir qu'un de ses fidèles coéquipiers est fatalement impliqué dans l'affaire. Une jeune fille aux tendances suicidaires l'aide à déterrer la vérité. Au fond, connaît-on vraiment les gens avec qui l'on travaille tous les jours ?

L'inspecteur Wallander se rend sur une scène de crime où il découvre un véritable bain de sang : un couple de paysans ayant été torturé. L'homme est déjà mort mais la femme, à l'agonie, parvient à murmurer un mot au policer : "étrangers".

Par un épais brouillard, l'avocat Gustav Torstensson rentre chez lui. Soudain, au milieu de la route, il entrevoit une forme humaine. Il freine, sort de sa voiture et reçoit un coup mortel. Lorsque son ami Sten Torstensson lui demande d'enquêter sur la mort de son père, l'inspecteur Kurt Wallander refuse de se charger de l'affaire. En pleine dépression, il envisage même de quitter la police mais peu après, Sten est découvert pendu.

Wallander doit éclaircir une série de meurtres horribles. Un ornithologue a été retrouvé empalé dans son jardin, un deuxième, passionné d'orchidées, ligoté à un arbre et étranglé, le troisième, chercheur à l'université, noyé au fond d'un lac.