Périphérie de Naples, fin des années 1950. Au cœur d’un quartier populaire où règne la guerre des gangs, les jeunes Elena Greco et Lila Cerullo vivent un quotidien émaillé par les histoires sordides des habitants. Douées à l’école, elles sont soutenues par leur institutrice mais la réalité familiale les oblige à la soumission...

Elena et Lila réussissent à acheter le livre de leur rêve, « Les quatre filles du Dr March », mais restent dans l’incertitude quant à leur avenir scolaire. La mère d’Elena s’oppose formellement aux études, tout comme le père de Lila. Pour échapper à leur quotidien pesant, Lila propose à Elena de faire l’école buissonnière pour aller voir la mer.

Elena a réussi à entrer au collège tandis que Lila travaille à la cordonnerie de son père. Avec la puberté, Elena est très vite complexée et rencontre des difficultés scolaires. Elle ne peut pas compter sur Lila qui a pris ses distances. De son côté, Lila étudie en secret et commence à développer un discours féministe...

Jalouse d’Elena qui va entrer au lycée, Lila apprend le grec en secret et se fait courtiser par les garçons du quartier, au désespoir d’Elena. À l’occasion de la fête organisée chez la mère de Gigliola, les enfants du meurtrier de Don Achille et ceux de sa victime se retrouvent pour la première fois, dans un climat tendu...

Elena décide de quitter Gino. Sur les conseils de Madame Oliveiro, la jeune fille part pour Ischia. De son côté, Lila et son frère Rino ont conçu une paire de chaussures très originale. Cependant, leur père n'a pas l'intention de leur laisser commercialiser le nouveau produit. Marcello Solara, amoureux de Lila, finit par demander sa main...

À Ischia, Elena fait la connaissance de la famille Sarratore qui passe l’été sur l’île, et se rapproche de Nino, avec lequel elle noue une relation amoureuse. Quand Lila la contacte pour lui confier ses difficultés avec Marcello, elle décide de rentrer rapidement à Naples. Mais le jour de son anniversaire, elle subit une violente agression...