西暦１００９年、高麗の都・開京は平穏そのものに見えた。第７代王の穆宗（モクチョン）は酒色に溺れ、宰相たちから“契丹との戦に備えるべき”との進言が度々なされるも、われ関せずであった。一方、穆宗の母親である千秋（チョンチュ）太后は、キム・チヤンとの間に生まれた息子を穆宗の跡継ぎにしようともくろむが、そのことが穆宗の耳に入り、考えの相違から母子で激しく対立する。

千秋太后とキム・チヤンの命を受け、毒入りの膳を携えたチェ尚宮は、大良院君（テリャンウォングン／ワン・スン、後の顕宗（ヒョンジョン）)のいる神穴寺に着く。大良院君は千秋太后の妹の子であり、幼い頃、千秋太后から寺に追い払われ、今も神穴寺で暮らしている。一方、穆宗も、大良院君の消息を確かめるため臣下を送る。その頃忠州では、判官のカン・ガムチャンが、契丹族から受けた被害の聞き取りをしていた。

穆宗は民のためにうたげを開くが、火事が起きる。穆宗は逃れたものの、多くの者が亡くなってしまう。出火の原因は放火だと分かり、実はそれはキム・チヤンらの計略であった。さらにキム・チヤンは王宮を取り囲む。一方、危機に陥った穆宗のもとには、大良院君から救出を依頼する文が届く。穆宗は、西北面の兵に都への出陣を命じようとするのだが、その頃、街ではある噂が流れていた。

カン・ジョによる反乱により、穆宗とキム・チヤン、その息子のヒョンは亡き者となり、大良院君（顕宗）を玉座に就けることに成功する。その頃、カン・ガムチャンはチェ・ハンのもとを訪ね、カン・ジョが契丹の皇帝が冊封した王をあやめたことは、契丹が高麗に攻め入る名分になりかねないと不安を伝える。一方、突然、王となった顕宗は、なんとか王としての務めを果たそうとするのだが……。

契丹の使者は高麗を訪れ、先王を害した逆臣カン・ジョを討つため、皇帝が４０万の大軍を率いて高麗に攻め入ると宣言する。顕宗をはじめ、宰相たちもなんとか戦を避けるべく説得にかかるが、失敗に終わる。そんな中、顕宗は戦の名分であるカン・ジョを亡き者にすると言い始め、ある夜、人払いをしてカン・ジョを呼び出す。そして高麗のために命を差し出せと言うのだが……。

契丹軍は、高麗最北のとりでであり、山の上に建てられた興化鎮への攻撃を始める。火炎放射で攻め、城に近づこうとするも、高麗軍が仕掛けた虎挟みに阻まれ苦戦を強いられる。戦況の報告を受けた契丹の皇帝、耶律隆緒（やりつりゅうちょ）はそれでも余裕を見せていたが、蕭排押（しょうはいおう）は危機感を持ち、綿密に作戦を立て軍を指揮する。そして高麗の地で、人や物資を根こそぎ略奪する打草穀を行なうよう命じる。