I Paris 1937, efter en framgångsrik karriär i Spanien, presenterar Cristóbal Balenciaga och hans partners sin första parisiska haute couture-kollektion. Början blir dock svårare än väntat: recensionerna är ljumma och få beställningar kommer in. Cristóbal fruktar att företaget kan gå omkull, särskilt eftersom hans partners, Nicolas och Virgilia Bizkarrondo, har investerat allt de har i företaget. Han tvivlar också på sin talang som designer och sin förmåga att mäta sig med haute couture-husen i Paris. Han vet att han måste hitta en egen stil som definierar hans arbete.

I Paris 1940 möter Cristóbal och hans partners den fientliga och farliga atmosfär som skapats av den tyska ockupationen av Frankrike. Motgångarna och bristen på tyger gör att många haute couture-hus beslutar sig för att stänga. Maison Balenciaga fortsätter dock sin verksamhet, tack vare Cristóbals kontroversiella beslut att ta med spanska tyger till Paris.

Kriget är slut och Cristóbal Balenciaga har etablerat sig som en av kungarna inom den parisiska haute couturen. Men hans position utmanas av den oväntade ankomsten av en ny designer, Christian Dior. Hans kollektion "New Look" och hans överväldigande mediekapacitet orsakar en omvälvning i Cristóbals karriär. Trots sin besatthet av kontroll och sitt avståndstagande från offentlig exponering tvingas han ge vika och presentera den första parfymen från Maison Balenciaga i en reklamkampanj: Le Dix.

Trots de senaste förlusterna i hans liv är Cristóbals stil förfinad och når sin höjdpunkt med halvkorta kostymer och den nya "midi"-linjen. Men läckor och dåliga kopior av hans designs leder till en häftig oenighet med hans partner Nicolas Bizkarrondo. Spänningen förvärras när Cristóbal beslutar sig för att stödja den unge Hubert de Givenchys karriär och strunta i reglerna för den parisiska Haute Couture Union för att ha total kontroll över sina mönster.

1960 får Maison Balenciaga i uppdrag att designa brudklänningen till Fabiola de Mora y Aragón, den blivande drottningen av Belgien. Hans privatliv äventyras dock när skisser av klänningen läcker ut och Coco Chanel antyder Balenciagas homosexualitet i en intervju. Balenciaga skyller orättvist på Ramón Esparza, hans trogne medarbetare, vilket orsakar en kris i deras relation.

I slutet av 60-talet når Cristóbal sin högsta stilistiska nivå. Men haute couture börjar lida på grund av konkurrensen från prêt-à-porter och den försämrade kvaliteten på tyger, vilket påverkar försäljningen negativt. Inför risken att behöva stänga sitt Maison accepterar Cristóbal förslaget från Air France att designa deras flygvärdinnors uniformer. Men allt går fel, och han inser att hans besatthet av kontroll inte har någon plats i denna nya värld. År 1968, vid 73 års ålder, insisterar Cristóbal på att han inte kan låta sitt skapande fortsätta utan honom och beslutar sig för att stänga Maison Balenciaga.