Efter att ha slängt ut sin otrogne make försöker den unga mamman Mildred Pierce hitta ett jobb i depressionsårens Kalifornien.

1931. Mildreds affärsplaner får vind i seglen när hon börjar sälja sina pajer på dinern. Med hjälp av Wally Burgan, Berts f.d. kompanjon, hittar hon ett perfekt ställe för en pajrestaurang, men äktenskapet med Bert försvårar finansieringen. Efter en vänskaplig skilsmässa får Mildred sin egen restaurang, men relationen till dottern Veda svajar. Den sista arbetsdagen på dinern möter Mildred den stilige kunden Monty Beragon och följer med honom på en kärleksweekend till Santa Barbara. Lyckan blir dock kortvarig och slås i spillror vid hemkomsten.

Efter tragedin öppnar Mildred sin nya restaurang och återförenas med Monty, vars lathet sliter hårt på relationen mellan Mildred och Veda.

Mildred öppnar en ny lönsam restaurang, men hennes framgång förmörkas av Vedas manipulation av en förälskad ungkarl och hans välbeställda familj.

I miniseriens sista avsnitt tar Vedas sångkarriär fart och Mildreds försök att försonas med sin dotter lyckas till sist, men till ett högt pris.