O alcoólatra em recuperação Charles Dederich abre um programa de reabilitação de drogas chamado Synanon; logo atrai celebridades e não viciados que doam seu tempo e riqueza; a comunidade se transforma em um movimento que se expande por todo o país.

Chuck estabelece "A Religião Synanon" e mantém seu status de isenção de impostos; Chuck torna-se cada vez mais autoritário e ditatorial; muitos membros se veem pesando os benefícios e os custos das escolhas que são forçados a fazer.

O comportamento cada vez mais abusivo de Chuck transforma a escola da Synanon em um campo de treinamento de estilo militar, onde os castigos físicos são abundantes. Quando sua esposa morre, Chuck se casa novamente e impõe novas regras.

Após a notícia do suposto sequestro de Frances Winn, Chuck começa a estocar armas e munição, o que o leva a ser acusado de conspiração para cometer assassinato. Mais tarde, a saúde mental e física debilitada de Chuck o leva ao início do fim.