Paris, 1871. Véra, la vedette de la maison close de luxe, « le Paradis », s’apprête à fêter son départ. Elle va devenir la maîtresse officielle d’un riche notable. Sa maquerelle, Hortense Gaillac, qui en est follement éprise, fait tout pour la retenir. C’est dans ce contexte que Rose, une jeune paysanne sur le point de se marier, arrive au Paradis, à la recherche de sa mère, qu’elle pense être prostituée.

Enrôlée de force au Paradis, Rose parvient à s’enfuir. Mais la police est sur ses traces. Suite à l’agression d’une des filles, Véra, de retour au Paradis après la mort tragique de son protecteur, organise un mouvement de grève en protestation. Pour ne rien arranger, le frère d’Hortense, Pierre Gaillac, débarque des colonies, et semble vouloir s’impliquer dans les affaires de la maison.

Pierre Gaillac réussit à remettre les filles du Paradis au travail et à dompter Rose… provisoirement. Véra, elle, retrouve inopinément un bijou offert par son amant sur une des filles du Paradis. Soupçonnant Hortense de l’avoir fait assassiner, elle relance la police.

Hortense doit se défendre contre l’intrusion croissante de son frère qui veut utiliser le Paradis pour son ascension sociale personnelle. Suite à l’enquête initiée par Véra, la police arrête deux filles du Paradis. De son côté, Rose est au plus mal. Jusqu’au jour où elle retrouve une photo de sa mère dans les archives de la maison ; un client lui suggère d’interroger Hortense, dont sa mère était proche…

Alors que Pierre Gaillac invite au Paradis de nombreux clients fortunés, Hortense tente de lui mettre des bâtons dans les roues en contraignant les filles à rester enfermées dans leur chambre. Rose, décidée à faire la vérité sur la mort de sa mère, dévoile à Hortense qu’elle est la fille de Floriane.

Brise Caboche est prêt à tout pour obtenir la liberté de sa fiancée Angèle. Il fait chanter Hortense, qui n'a d'autre recours que de se tourner vers Pierre, son frère, pour lui demander de l'argent. Mais celui-ci n'est pas prêt à rendre service à une soeur dont il connaît bien les sentiments de haine qu'elle éprouve à son égard. Rose se rapproche de Véra et lui confie sa stratégie pour sortir du Paradis : séduire Pierre...